「嗡——…」
眼前闪现出一片黑色的湖水。
不知何时出现在脚边的、这片阔大的水域，色浓如墨，却一平如镜。他甚至能够看见清晰投映于其上的、自己的倒影。为那深邃的色彩所吸引，他忍不住蹲下身子，想抚乱那岑静的湖面、看看一切是真是幻。
伸出的手掌甫一靠近，这片水域似乎就已有所觉察，湖面下有什么东西，突然动了。
定睛一看，即便以冷烨久经磨炼的心性亦不禁倒抽一口冷气：这又哪里是什么黑色的湖水，之所以看起来深沉如夜，实则是因为那透明的水体里，充斥了无数暗如寒芒、细若游丝的黑色诡异生物，似鱼而非鱼，似蛇而非蛇，往来穿梭，迅疾如电。
似是感应到那一刻他情绪的强烈摇曳，神智中也因之出现了破绽，忽有一缕暗芒破水而出、毫厘不差地咬住了他的手腕！一阵细微的麻痹过后，冷烨骇然发现，那细小生物竟已咬破了他的静脉、并钻入了血管、在皮肤下顺之蛇形逆流而上——
大惊失色之下，冷烨闷哼一声、下意识地紧扣住了自己的手臂：一切都发生得太过迅速，也太过超乎常理。就在他措手不及时，自那黑水中，不知何时影影绰绰地显出一个巨大的发光球体——
那是……一只血红的瞳仁。
透过无数游弋的乌丝与湖水的阻隔，它正看着他。
不知何时，背后的衣衫已湿冷一片。可他一动也不敢动，全身肌体都因为恐惧而僵直着。与此同时，只觉心头突然传来一阵恍如正被虫蛇啃啮的剧痛——
——「噫！」「什么？！」显然不光是冷烨一人觉察到异状，清醒过来时，发现近旁的几个同伴竟也是一副梦魇方醒、冷汗淋漓的狼狈模样。「莫非刚刚那是……」四顾之下发现彼此脸上都是同样的震惊与难以置信，众人心照不宣地朝身后的幽暗来处望去——
「…——一句『没有登记在册』就能把物品损坏的责任推搪得一干二净，啧啧…教官你看看，在尊师的领导下，樱塾俨然在官僚机构的邪路上越走越远了。」「别忘了那也是尊祖父。……与其和我抱怨，不如直接和老师提怎么样？」首先于昏沉中现出身形，乃是身材高大的男子和紧随其后古灵精怪的天才少女。见到明显神色有异的冷烨等人，郝瑟先是一怔，随即意味深长地笑道：「好巧哇。」
而尾随着郝瑟，走在最后的，则是依旧寡言少语的蒙面女孩，白夜。
众人见她两手空空，并未拿任何物事。但既已通过第三道塔门，再结合方才郝瑟的三言两语……白夜的「奏灵术」，看来终究还是奏效了——
「哼、不过看样子，那丑丫头好像也没拿到什么好东西！」郦诗转过头不去看那三人，心里倒是愤愤不平，「最多是件压仓底的破烂货罢了…成功了又怎么样？那个什么破『奏灵术』本就古怪得很、倒像是为那连秘梵都没有的废物度身打造的一般！谁知道那什么郝瑟的，有没有私底下给她开过小灶……」
这厢郦诗满腹怨毒，然而冷烨心中却另有一番思量。对于白夜能够成功习得「奏灵术」一事，他并不感到出奇。而真正让他介怀的，却是适才那诡异的黑水幻境……
如果说方才的那一切，皆是因那女孩所奏灵魂之声而生的幻觉，那么，他想，居住于深渊之中的无数黑色生物的本体是什么……？
而黑水中的「那个」，又是什么……呢？
众人各怀心事，半途无话，直到这沉闷的缄默被一句轻声的「谢谢」打破——
白夜语声虽低，在这逼仄狭长的通道里听来却意外分明。与之并行的郝瑟一怔，才意识到她是在向自己道谢：「啊…那个啊，不必了。反正就算没有『奏灵术』，你应该也准备了什么别的手段。恐怕你也看出来了，」满不在乎的声音并未刻意掩饰，于甬道里清晰回响着，「那就是所谓的正式考核。不…准确来说，从刚踏入这塔的第一刻起，考核其实就已经开始了。」
白夜沉默着没有说话，显是默认了。
可其他数人不依了、尽数哗然：「什么？我们可没听说考核已经开始了啊！那接应的人不是只说是考前的准备嘛？！」「难怪我早就觉得这一路过来不对劲儿了，不明言告诉我们考核已经开始，偷偷摸摸地想要试探些什么？」之前虽也有隐约的预感，但在此刻终得到确证的冷烨，心下不免一片恍然。想了想，还是忍不住问道：「你是从什么时候觉察到的？」
抬眸略觑了他一眼，白夜在确认这句话是对自己说的后，这才垂头低声吐出两个字：「……气息。」众人纳罕：「气息？」蒙面女孩点点头：「嗯。十二…不，有十三道左右的气息，从入塔后就在暗中观测。」「我虽也隐约觉察有其他的存在，但这塔内的雾气似乎有隔绝探测的作用，到底你是用了什么方法能精确感知至此……」冷烨拖长了的尾音里，似含了赞叹又似别的什么意思。「还有那棵古怪的树……」「啊、你是说那玉菩提树。确实…我也是第一次见到这样的天地奇物……」
「不。」不料，白夜却摇头道：「在我少时，家中庭院亦曾植有玉菩提一株。故而深知此树，本身确有遇气生光、感气应势的效果。」不知是否是因为还不习惯在人前一次性说这么多话，停顿了有片刻，她这才继续道：「但无论如何与世隔绝，却也绝无能辨别五行属性一说——想来应是动用过某些极为特殊的手段。若塾内仅是为了考生安危着想，又何苦刻意大费周章？」
恍然大悟之余，此刻某些有心人却又不禁暗中遍生疑窦：若说仅是一名达特利那么简单，这白夜的见识与眼界，却为何甚至比一些贵族子弟还要高上一些？此刻不过寥寥数语，却更让一切有关这沉默寡言女孩的来历背景，愈发显得扑朔迷离起来。
在空气再度沉寂下来之际，白夜内心的隐忧，却另有其事。
仔细想来，假如说玉菩提树是第一轮测试，武器库的「认主」是第二轮，那么也就是说，早早就被认定为凡人资质以下、又在最后一刻好不容易压线才赶上第三关的她，目前的成绩想必只有四个字可以形容：惨不忍睹。虽说事先已做好了心理准备，但这「锦绶生」的考核，却还是远超她想象的棘手……
正在暗自苦恼之际，身侧突然响起郝瑟似笑非笑的声音：「不用想太多，要说翻盘的机会，前面不还有最后一个嘛？」「最后的…机会吗？」在心底默念了一遍这几个字，她抬起头来，顺着身旁人的目光朝前看去——
「——欢迎来到『锦绶生』甄选的最终考场。」
代表最后测试的大门前，正立着恭迎众人的那名引路人、以及其后的两名黑衣黑帽的守门人。「其余人等已经先行进入门后考场，」随即，引路人展颜一笑道：「在场的诸位是本次考试最后一批到达的候补。」
万万没有想到甫一照面，引路人便先声夺人、开诚布公地迎接他们的到来。原本还因对方蓄意隐瞒他们前两场考核之事、而打算兴师问罪的几名新生，此刻反倒不知怎么开口好了。而引路人显然也不打算给他们思考说辞的空当，径自道：「接下来，吾将向诸位简要说明本场考核的规则，由于已经是最后一场，请诸君珍惜机会，勿轻言弃。」
「诸君请先看吾手中物。」摊开白皙玉手，引路人将之轮流置于每一个人眼下展示了一圈——掌心里，两颗圆溜溜的金色猫眼状固体，质地非木非石，看不清具体的纹理构造，棱角却被打磨得异常通透光滑。「这是将秘梵提纯精炼后所固化形成的高纯度晶体。由于其内含有浓度极高的能量，素来被世间器师作为能源，用以打造各种秘梵宝器。……进入考场后，诸君将有半个时辰，从塾内研发的数十台『对战用』人偶身上，尽可能多地获取这种晶体。」引路人笑眯眯地补充道。「……既然言明是『对战用』人偶，诸君想必明白这过程中可能的风险。不过一旦取得秘梵晶体，人偶将会因为失去能源，而丧失攻击机能，这点请诸君放心。」
「『对战用人偶』…我还是第一次听说这玩意儿呢。」「据说此物最初出现，是在以器师闻名于世的渊国。一开始仅仅是因为渊国自然环境恶劣、为了减少矿工的伤亡，而被发明出来取代人力、开采矿物的器械。」「我听说的是，后来被应用在作战，但效果似乎不尽人意啊……」显是未料居然还有人开发这稀罕物事，樱塾真是无奇不有。在等待分批进入塔门的过程中，众新生都开始兴奋地低声讨论起来。
白夜看向郝瑟，对方面上笑意虽未减，可瞧那忽远忽近的眼神，心思分明已转过了玲珑九曲。感觉到那道沉默的视线，郝瑟只笑笑，投给她一个沉着的安抚眼色，便要率先步入已经开启的塔门——
「瑟座下，请留步——…」见状，引路人那素来从容不迫的语声里，罕见地多了丝尴尬和为难，「那个……戈林教授说要请您移步一叙。」
「嘻……」闻言，负手而立的郝瑟立时不知什么意思地轻笑了一声。
这戈林老头，多半是抠门癌又复发了。
虽说打着「锦绶生」最终考核的旗号，其实多半还是想借这个机会，让这群无知新生们打白工、帮他那些「玩具」的性能测试做免费实验品罢？一举两得的如意算盘是打得好，可怜这一个个的，被人当牲畜使唤、还乐呵地跟什么似的。才取走一把祥云紫霓剑，这就小心肝儿疼得直抽抽、要来向她抱怨了？呵呵，若是让他知道这只不过是一点儿预付的蝇头小利，他头顶那片地中海大草场，怕是又要一岁几荣枯了呢？
「……也罢。」思忖了片刻后，郝瑟终是颔首示意引路人道：「带路罢。」
那厢郝瑟与引路人走远，这边白夜等人最后一批「锦绶生」候补也尽数进入了最终考场。见蒙面女孩瘦小的背影于门中消失远去，恢复了平静的塔门前，只剩下那两名由始至终、一语未发的守门人。确认了四下再无旁人以后，左侧的守门人突然开口了。帽檐下一个瓮声瓮气的粗嘎男子嗓音响起——
「……喂，给那个达特利的特别『礼物』，都准备好了罢……？」
