易知足前来上海就任自然是带了家眷的，他虽然年纪不大，但一直没有所出，是以前来上海，将两个妾室——白雪、凌璇以及两个贴身丫鬟——春梅、夏荷都一同带了过来，另外还有个甩不掉的尾巴——金英。
听闻有个年纪美貌的女子在后门，而且听语气似乎是大掌柜的相好，本就在后院闷的无聊的几个女子又是意外又是警惕，立时纷纷赶了过来，金英最先赶到后门，瞥了一眼低眉垂首的严小妹，又看了看她身后跨着两个包袱的丫鬟，瞧穿着打扮，都是大户人家出身，当即就大大咧咧的问道：“你叫什么名字？怎会认识我家少爷？”
严小妹抬头瞥了她一眼，见她一身丫鬟装束，心里暗忖这丫头恁的没规矩，这些事情是你一个丫鬟该问的？当即身子微微转了转，不做理会。
被对方无视，金英也不着恼，对方抬头一瞥间，她已瞧的分明，确实是貌美如花，比起她师姐白芷也不遑多让，身条儿也高，比她至少要高半个头，她心里不由的暗忖，这便宜师弟才来上海几天，就勾搭上了如此一个美貌的小娘子，可见是本性不改，可怎的偏偏就对白师姐视若无睹呢？
金英缓步走近，仔细的瞧了瞧丫鬟身上的包袱，笑道：“瞧这模样，不会是约了咱们少爷私奔吧？”
听的这话，严小妹抬头看了她一眼，冷着脸道：“大掌柜怎会有你这样的丫鬟，如此放肆？这后院没有主事的人吗？”
“啧啧，这还没进门呢，就训起人来了？”金英说着一笑，道：“听口音，你是广州人，难不成是从广州追来的？”
“英丫头，不得放肆。”随着话音，白雪、凌璇带着一帮丫头缓步走了过来，一见严小妹主仆这模样，白雪就大致猜出了端倪，当即挥手道：“都散了，没什么可看的。”随即又对金英道：“英丫头，去帮我买些胭脂回来，要江南最好的。”说着，转身示意身后的丫鬟给钱。
金英最是好玩，虽然明知这是要支开她，但对她而言，出门玩耍的吸引力更大，登时眉开眼笑的道：“白姨太放心，一定给您买最好的。”
待的一众丫鬟都散开，白雪才看向严小妹道：“妹妹口中的大掌柜是谁？”
严小妹抬头看了白雪一眼，又看了看凌璇，暗忖这都娶了两房小妾了？心里不觉大为委屈，迟疑了下，才道：“易大掌柜，易知足。”
白雪点了点头，道：“妹妹且随我来吧。”
将严小妹待到正房，着人奉上茶水点心之后，白雪屛退丫鬟，这才温和的道：“听妹妹口音是广州人，怎的会在上海？”
严小妹不想透露身份，当即避而不答，反问道：“姐姐一口吴侬软语，却怎会结识大掌柜？”
见她如此，白雪看了凌璇一眼，含笑道：“妹妹稍坐片刻，已着人去请老爷了。”说着起身出了房间，凌璇也跟了出去，一到院子，她就迫不及待的问道：“究竟是个什么情况？”
白雪摇了摇头，道：“瞧这模样，咱们怕是要多一个姐妹了。”
“迟早的事。”凌璇不以为意的道：“象老爷这般的，纳个十房八房一点不稀奇。”话才落音，抬头就见易知足快步进了院子，她吐了吐舌头，连忙快步迎上前去。
见的两女在院子里，易知足心里暗自松了口气，待的白雪、凌璇迎上来，他才含笑道：“没闹误会吧？”
“妾身等哪能如此不晓事。”白雪含笑道：“人在厅堂。”
见的易知足大步走进来，严小妹又是激动又是委屈，站起身却一句话也说不出来，易知足缓步踱过去轻轻将她揽在怀里，半晌，才柔声问道：“瞒着你五哥偷跑出来的？”
“嗯。”严小妹将头埋在他怀里轻声道：“五哥似乎不太愿意。”
“换了我是你五哥，也不愿意。”易知足道：“不是没有办法，哪个做哥哥的愿意看着妹妹去做妾？”
“三哥不一样。”
“天下乌鸦一般黑。”
“那奴家也乐意。”
易知足松开她，认真的道：“你可的想清楚，我现在就有两房妾室，还有两个通房丫头，以后还要娶正室，还要纳妾，通房丫头也不会少。”
严小妹点头道：“只要能天天见着三哥，奴家就心满意足了。”
易知足道：“那就替三哥将这后院打理好。”
打理后院一般都是正妻大妇的职责，严小妹现在就开始管理后院，以后即便易知足娶了正妻，她的地位也不会低，见他如此照拂，严小妹心里甜丝丝的，有些扭捏的道：“奴家没有打理过，怕是。”
“没有经验，慢慢学。”易知足笑道：“五哥哪里，你不用担心，晚上我请他吃饭。”
严世宽在天色黑尽之时才赶到道台衙门，易知足在书房里接见了他，闻着他一身酒气，不由的皱了皱眉头，吩咐小厮另外沏壶热茶来，待的小厮一离开，严世宽便急急问道：“小妹来大掌柜这里了？”
易知足点了点头，丟了支雪茄过去，自个点燃一支，才缓声道：“我让她打理后院，先这么着吧。”
严世宽自然明白打理后院意味着什么，却半晌没吭声，良久，他才闷声道：“老爷子那里，我如何交代？”
易知足道：“回广州再说。”
严世宽点了点头，道：“先瞒着也好，最好是先将小妹的身份也瞒着。”
“小妹考虑到这点了，放心吧。”易知足说着转了话头，“今日开张，情形如何？”
“出乎意料的好。”严世宽道：“上海三十多家公所会馆全部前来道贺，今天一天就开户六百二十多，完全可以说元奇分行在上海已站稳脚跟，眼下该考虑的是如何一统上海钱业。”
“我上午去了一趟钱业公所。”易知足道：“应该不会有问题，我明日要前往江宁，他们有可能会派人去跟你商谈，上海是元奇扩张两江的桥头堡，必须的竖立一个好榜样，入股都循广东的例，另外，在估价方面，不妨优待些，尽快一统上海钱业。”
听的这话，严世宽不由的笑道：“我说今日开张，钱业公所怎的一点动静都没有，原来大掌柜亲自登门游说，好，一切谨遵大掌柜谕令。”说着，他关切的道：“大掌柜何时才能回来？”
“这可不好说。”易知足微微摇了摇头，弹了弹烟灰，他才语气轻松的道：“不过，会争取尽快回来，我这个新官总不能一上任又溜没影了。”
严世宽跟着笑了笑，易知足这个新任上海道迟迟不上任，走马上任之后若是又长时间不见人影，也确实说不过去，略微沉吟，他才道：“统一上海钱业进展顺利，苏州府、松江府是不是也该紧锣密鼓的加快筹备？”
“不急。”易知足道：“先看看两江和朝廷的反应，这段时间以巩固上海为主，两江不比广东，在两江，咱们是身处客位，不能图快，得先求稳，一步一步走扎实。”
略微沉吟，他才接着道：“两江富饶远胜广东，与咱们广东行商齐名的两淮盐商、江西铜商都在两江，除此之外，山西商帮、徽州商帮、洞庭商帮、江右商帮、山东商帮、福建商帮、宁波商帮、龙游商帮都扎堆两江。
两江的水可不是一般的深，民间资本之雄厚远不是广东可比，即便是有林部堂鼎力支持，咱们也须小心谨慎，如履薄冰，眼下，又正值元奇资金最为薄弱之时，更是切忌贪多求快。”
严世宽听的暗自咋舌，他在上海也就关注两淮盐商和宁波商帮，却不清楚两江之地居然聚集着如此多的商帮，半晌，他才担心的道：“眼下元奇正是最为虚弱是时候，咱们进军两江的时机是不是？”
“我也想等，只须再等上七八年，元奇完全足以横扫两江一众商帮，可是机会不等人。”易知足缓声道：“错过眼下这机会，咱们将损失无数的机会，眼下说了你也不懂，十年之后，你或许能看明白。”
严世宽一双小眼睛瞪的溜圆，不敢相信的道：“大掌柜能看透十年内发生的事？”
“我能看透的何止十年？”易知足笑道：“后知五百年不敢说，二百年还是有把握的。”
“那赶紧给我算算。”
“滚——。”
两人正自说笑，李旺托着茶盘进来，道：“禀少爷，钱业公所副董倪思元求见。”放下茶盘，他才递过一张名贴。
“请他进来。”易知足说着提起茶壶给严世宽斟了杯茶，自个也斟了一杯，浅浅的呷了一口，才道：“倪思元的情况，你可了解？”
钱业公所的副董，严世宽哪里不知道，张口便道：“倪思元，字静安，是松江府人，倪家在松江府有点名望，家中三代经营钱庄，‘倪盛和’钱庄在上海县城，在松江府城都有点名气，此人在家中排行老三，刚过不惑，在上海钱行人缘颇佳，哦，他还捐了个知县。”说着，他问道：“我要不要回避一下？”
“回避什么？他来就是谈钱业公所的事情的。”易知足道：“你严掌柜才是上海分行的主事人，别什么事都往我这里推，我可没那么多闲功夫，今日引见一番，以后你们自个去商谈。”
两人说着话，倪思元已经在李旺的引领下走了进来，见的还有客人在座，他略微有些意外，不过，他很快就反应过来，那胖子应该就是上海分行的严掌柜严世宽，当即躬身道：“在下见过易大人。”
易知足起身拱手还礼道：“静安兄无须客气。”说着一指严世宽，道：“这位是元奇上海分行严掌柜。”待的两人见礼，他才伸手道：“静安兄请坐。”
倪思元是担心易知足离开上海短时间内不回来，又不好在白日里来道衙，是以才在夜里赶过来，见的严世宽也在，心里暗自庆幸这一趟来对了，落座之后，他客气的道：“易大人公务繁忙，在下冒昧前来拜访，多有搅扰。”
易知足却没心思跟他兜圈子，径直说道：“方才正与严掌柜谈及上海钱行，静安兄来的正好。”
见他说话直接，倪思元也就不兜圈子，开门见山的道：“在下今晚前来拜访，为的也是上海钱业。”说着略微一顿，他就单刀直入的道：“元奇上海分行挂牌开张，同时开张三十二家分号，在下斗胆问一句，元奇是否志在一统上海钱业？”
易知足含笑道：“元奇当然希望能够垄断上海钱业，毕竟垄断才能攫取最大的利润，元奇欢迎上海所有大小钱庄并入上海分行，但做生意讲究的是你情我愿，元奇不会采取逼迫手段，再则，元奇崇尚自由竞争，反对一切不正当竞争。”
这番话冠冕堂皇，倪思元却是听的腹诽不已，元奇上海分行不加入上海的钱业公所，不参加联号划汇，不遵守公所制定的规矩，以高息吸纳存款，连小额存款都不放过，却又是低息放贷，既有雄厚的资本做后盾，又有官府在背后撑腰，却口口声声说自由竞争。
这是自由竞争吗？他们上海钱业公所的钱庄连竞争的机会都没有，上海是南洋、北洋两条航线的交汇点，广州与上海可以联号汇兑，南洋航线的所有商贾会毫不迟疑的选择元奇，而且元奇还掌控着江海关，但凡是与江海关打交道的商贾，敢不选择元奇？而且所有与官府有往来的生意，他们也不可能再有机会染指。
自由竞争？双方掌握的资源根本就是天壤之别，上海本地的钱庄真要敢自由竞争，只有一个结果，倒闭关门！
不过话说回来，元奇能有这个姿态，至少能让一众钱庄有选择的自由，略微沉吟，他才看向易知足，道：“易大人，恕在下直言，元奇如此大规模，难道就不虑树大招风？”
