七月，设坛于许昌北门。
庚午，曹操升坛即阼，百官陪位。
是时，曹操于许昌称帝，国号‘魏’，以洛阳为国都，暂幸许昌。纳孙权所疏，年号是为‘建业’，大赦天下。
八月，曹操以河内之山阳邑万户奉汉帝为山阳公，行汉正朔，以天子之礼郊祭，上书不称臣。
拜卞王后为皇后，王太子曹丕为皇太子；封夏侯惇为大将军，曹洪为骠骑将军，曹仁为车骑将军，于禁为前将军，张郃为左将军，徐晃为右将军，朱灵为后将军。
大小官吏皆有提拔，赏赐甚是丰厚。如那镇守陇右的马超，被曹操封以镇西将军、益州刺史；臧霸则是受拜镇东将军，徐州刺史。
至于那个待价而沽的孟达，曹操对其的封赏也不小，拜以荡寇将军，授都乡侯之位。
荡寇将军虽是杂号将军，但却是等级较高的杂号将军，往上则是镇、征级别的将领，可见曹操大方程度。
同时因曹操称帝的缘故，南汉也开始着手深入谋划布局。
八月，刘封巡视房陵郡，孟达设席以待。
时孟达新纳之妾美艳，刘封闻之，令孟达唤妾出席作陪。孟达碍于刘封权势，只得唤美妾出席。
孟达其妾相貌秀丽，身姿婀娜，是为少有之佳人。
酒醉之下，刘封顿生色心，强夺孟达之妾，以为己用。
妾不愿从刘封，哀求孟达相助。孟达怒而拒绝。然大庭广众之下，刘封公然使武士夺之，孟达纵是不愿，但亦无可奈何。
刘封回上庸后，气愤难耐的孟达，终于写了第十封书信与曹仁。
信中，孟达自述降魏之心，他之所以投降，是因为目睹了他友人张松身亡，自感刘备赏罚不平。
今时，他因侍妾之事，与刘封发生争执。怎料张松的遭遇将落在他的身上，他多有恐慌，不愿赴张松旧途。不想坐以待毙的他，欲制密计，举城归降。
自闻汉室灭亡，老革刘备已生自立之心，今于武汉筹备登基之礼，故而边境寡有防备。
关羽因年岁渐长之故，患病回武汉休养，并参与刘备的登基大典。
霍峻因淮南王之事，多受猜忌，远离江淮。今因交岭战事焦灼，刘备遣其南下，督领交州战事。
张飞远在江州，虽握兵马，但路途遥远，不足以为忧；文聘、庞统镇守江夏、合肥，无北伐之心。
今下三郡九县之中，除他所领三千兵马，唯有刘封所领的五千军士。及那汉水上游的陆逊所部，其将两万之众，驻守汉中，不敢轻离。
假若曹仁将荆州之兵从南乡而进，他则率房陵吏民，举郡呼应。凡击败盘踞上庸的刘封，凭借曹仁的雄风，以及申氏之旧民。三郡九县当传檄而下。
继而，孟达强调了自己是关中扶风人，言自己家乡在关中，今愿回归中原，不想死后为无家之游魂。
次日，孟达使外甥邓贤，持书信往樊城。房陵距襄阳有六七百里，邓贤经历数日的奔波，终将书信送到曹仁的手上。
樊城，旧征南将军府。
堂内，升迁为车骑将军的曹仁，身上的威仪愈重，将孟达的书信放下。
曹仁言语愉悦，说道：“孟子度犹豫数月，终因刘封与其间隙之故，欲与我军约定日期，举兵归正，是当可喜可贺！”
朱治多有顾忌，说道：“孟达欲降是为善事，但若是为诈降，将军举兵进之，当有危险！”
捋着胡须，曹仁笑道：“朱君当是多疑。我与孟达书信多月，窃以为其乃贪恋富贵之人。其若是诈降，当增兵于江陵。然今如孟子度所言，关羽养病而归武汉，并削减南郡兵马。以此观之，水贼怎有攻伐襄樊之念？”
经过数月与孟达书信往来，结合关羽回武汉养病的消息，曹仁对孟达归降真没什么疑虑。尤其是今下曹操刚称帝，他渴望用三郡九县作为庆贺之礼，送与曹操。
说着，曹仁看向申仪，问道：“申将军可将探查之事，尽数告诉吕君。”
“诺！”
申仪挺直腰背，拱手说道：“仪奉车骑将军之令，派帐下军士入房陵，探查孟达底细之事。实如孟达所言，刘封屡次欺凌与他，先夺其鼓吹，以为自用；后如信中所言，刘封贪恋美色，夺其美妾。”
说到美妾上，申仪露出暗怒之色，说道：“刘封夺孟达之美妾，非是她人，是为仪所钟爱之女婢。其姿色秀丽，有可为佳人。仪败走之后，此妾被孟达所纳。”
申仪自述自己无能，被孟达戴绿帽，多感屈辱。但今为了大局，夺回自己的郡县，他必须如实讲述。
曹仁微微颔首，说道：“孟达与刘封之纠葛，三郡之中众所皆知。今孟达因妾室与刘封结怨，料以刘备之能，若知二人矛盾，必会遣人更替刘封或孟达，以防边区动荡。”
思虑着，曹仁说道：“刘封为刘备之子，孟达为外臣。恐刘备远调孟达，继留刘封于上庸。时孟达若被调离，谋取三郡之事则难矣！”
相信孟达真心投降，今下曹仁反而担忧刘备知道刘、孟二人纠纷，会将孟达调走。届时真这般的话，反而是竹篮打水一场空。
捋着斑白的胡须，朱治建议说道：“荆襄之兵多守襄樊，兵有近三万之众。将军欲西进房陵，需布置将校固守襄樊。且需向陛下上疏，求发兵马支援，以为机动之用。”
朱治年岁老迈，因是为降将之故，性情稳重，不愿多生事端。但今下见曹仁已坚定西进接应孟达之念，他也不好多说什么。
曹仁率荆襄兵马入房陵，自然不可能过分抽调襄樊二城兵马，自然需要留守军士戒备南郡之兵。
同时从稳重的角度考虑，朱治请求曹操派兵马接应，更是有必要。
“善！”
曹仁按剑起身，沉声说道：“命各部军士筹备粮草器械，以备出征之用。待陛下诏令下达，立即发兵西进，接应孟达，攻略三郡。”
“诺！”
襄阳自许昌时有千余里，曹仁遣快马上疏曹操，请其批复出征之令。且书信与孟达约定起兵的时间。
几日后，奏疏抵达许昌，上报于曹操。
在许昌的旧汉宫内，曹操头戴冕旒，身披天子服，于殿中踱步。
听着侍从念完曹仁的奏疏，曹操负手背腰，问道：“今车骑将军欲发兵取房陵、上庸三郡九县，不知诸卿以为如何？”
“敢问陛下，水贼可有异动？”司马懿问道。
曹操踱步思量，说道：“关羽因病回武汉，江陵军士多有被抽调。且据细作而言，今下交岭战事焦灼，士燮据险而守，刘备遣霍峻南下，都督交广战事。且那江夏、合肥多无军士异动，”
“故而朕观水贼调度，实如孟子度所言，料其之归降，当是不假。今车骑将军欲率军西进，谋取三郡，朕以为然也！”
从魏王到魏帝的升级，从孤到朕称呼的变化，让曹操真就欢喜了好多日。
司马懿皱眉思量，怀疑说道：“南郡是为水贼重镇，大将关羽因病离城，归武汉修养。然于军事布置而言，关羽离任，南郡削减兵马，其之行为当有懈怠我军之意。”
“于情而言，凡大将离任，水贼需益兵镇守，以防南郡遭袭。今下不益兵，反是削兵，此行为异常，臣恐水贼有诈！”
说着，司马懿朝着曹操拱手，说道：“房陵地处山岭，道路崎岖，通行不易，易进难出。今车骑将军举兵西进，凡遭敌伏击，则有丧师之险，望陛下明鉴！”
曹操目光看向贾诩身上，问道：“文和可有见解？”
贾诩沉吟少许，说道：“兵法曰：‘可以往，难以返，曰挂；挂形者，敌无备，出而胜之；敌若有备，出而不胜，难以返，不利。’今观房陵地势，当为‘挂地’也！”
“于挂地用兵，当忌道路断绝，易进难退，致使大军战败。今车骑将军深入挂地，若孟达不降，而吕蒙等在南郡，刘封等在上庸。诸军齐进，乘于车骑将军后，臣未见利也！”
说着，贾诩捋着胡须，思考说道：“曹车骑领军欲西进，臣以为陛下当遣大将为后援，或为曹车骑掠后，或益兵襄樊，以为戒备之用。”
“嗯！”
曹操于殿中踱步，说道：“孟达书信十封，态度诚恳，字词真挚，可见其归降之意。水贼大将献郡来降，若忌惮其心怀不轨，拒之而不纳，当有伤我中国之明。”
“至于南郡减兵调将之事，或公安、当阳常年，寡有战事。水贼削减军备，增益他处，亦是寻常之事，不足以疑之。”
曹操天性爱赌，非稳扎稳打之人。若不爱赌，就不会有千里奔袭乌桓，或是夜袭乌巢之战；其若性情稳重，平襄阳后，纳贾诩之策，早就一统天下。
今时三郡九县这个诱饵挂了这么久，不见水贼动作，他早有意吃下，作为他称帝之礼。
考虑良久，曹操吩咐说道：“命阎行将步骑万人南下，令其为后援，归车骑将军统属。教曹车骑用兵，需警惕敌寇伏兵，若孟达不降，立刻撤军，不可迟疑。”
“诺！”
(本章完)
