狂沙季的中断，本来就让当地人大呼异常。胆大之徒冒险去沙漠边缘走了几圈，就发现原本狂躁的本地生物也不怎么袭击人了，普通人也可以涉足沙漠而不被吃掉。
一到夜里，沙漠的晴空就出现扭曲的红光，很像极光，又像这个世界的天幕被砸出碎纹，而红光也不知道是从地面照上去，还是从外面透进来。
过些时日，红光组成模糊的影子，漂亮但很抽象。
后来，它渐渐清晰，仿佛有山峦、有建筑、有河流……像海市蜃楼。
没人知道怎么回事。近如黑水城，人们站在城门楼上，甚至站在就近的小山上，就能欣赏这一奇景。
所以刘葆葆信件的第二部分，是关于黑水城的新客人。
黑水城距离盘龙沙漠最近，所有好奇沙漠变化的人，第一站就首选黑水城。
它跟着盘龙沙漠一反常态，慢慢迎来陌生的客人。
这些新来的客人，单枪匹马的称自己是行脚商，十几人、几十人的称自己是商团。
刘葆葆认为他们全在扯淡。
不像，就是不像。刘葆葆自家就开商团，商队是什么气质，他一眼能认出来。
黑水城的这些新客人，身份值得商榷了。
刘葆葆偶尔看见几个团伙之间互相斥骂，从口音判断，至少有一方好像是拔陵人。
黑水城的外人增多，意外也增多了。
进入盘龙沙漠的探险者与日俱增。他们在黑水城补充食水、换购座骑，然后北上。
有些很快就回来了，有些却回不来。
刘葆葆作为土生土长的黑水城人，当然听过盘龙古城的传说，也知道这里大部分人应该都是奔着盘龙废墟去的。
但是找到盘龙废墟的探险者却寥寥无几。
多数人在沙漠里迷失了方向。运气好才能怏怏而回，运气不好，命都没了。
其中一支冒险者队伍出发前十人，回来只有五人。这五个幸存者在黑水城的酒馆里买醉，说他们的的确确找到了盘龙古城，那里白天一片废墟，到了夜里就化作人来人往的不夜城，市井贩货、孩童来去，十分热闹。
有两个冒险者好奇，胆子也大，竟然到盘龙城的馆子里要了饭菜。
可他们没想到，这些看起来热气腾腾、色香俱全的食物，入嘴之后居然十分寡淡，甚至有一股难以形容的苦涩。
他们吃不下去，转身要走，伙计就来收钱了。
四菜一汤，竟然喊出了天价。
这几人哪里肯给？
伙计一声大吼：“这里有人想赖账！”
外头闻声奔来十几名官差，恶狠狠上前拿人。冒险者不从，双方械斗。
当然械斗是他们的说法，真实情况可能是被围殴倒地，打到人事不省。
期间，无论他们拿出铜板或者银两付账，人家都不收。
后来这几人是被白天的骄阳曝晒醒的，一睁眼，发现自己躺在废墟里嘴皮干裂，人也快脱水了。
但他们的同伴，也就是吃过酒楼饭菜的那五个同伴，早就死透了。
刘葆葆听说以后，就去请教大萨满。
照满都大萨满道，生死有别。这群人的错误，就是活人吃下了不该吃的东西。
不过多数人还算运气好的，至少活着回来了。
有另外一支队伍更倒霉，全军覆没。
其他人在沙漠腹地见过他们，当时人均兴高采烈，说是夜里远远见到了盘龙城的灯火。但十几天以后，他们的尸体就出现在沙漠边缘，死因是殴打、穿刺、暴力践踏等等。
从沙漠中心到边缘，至少二百多里路，不知道他们是怎么死过去的。
但这些不幸都没能阻止后来者的脚步，黑水城的外来客反而与日俱增。
看完刘葆葆的来信，贺灵川心里有数了。
休整了一个晚上，又收取了银鱼作为报酬的蓑羽鹤，第二天午间就上路了，往西飞返。
复两日，鸢国又一批抵押资产评估完毕。
大概是领教到了胡沁等人的严厉和苛刻，这批资产账目做得很清楚，基本没什么大问题。贺灵川很爽快地签结了第二批、也是最后一批贷款，即总价值三百七十四万银子的钱粮物资。
长宁将军南方大胜的消息已经传开，鸢国又得了三百多万的借款，国君下令鸢都大庆一日，这里热闹得好像在过节。
贺府门口车水马龙，都是来送礼的队伍。
谁都看出，这一场久违的大胜，将让贺家鹏程大举、前途无量！
鸢国最炙手可热的新贵，非贺家莫属了。
这种情况下，贺府却紧闭大门，拒绝一切礼物。
这是贺淳华临行前的要求。
甚至应夫人也留在家中，不与贵妇们应酬。
“她们一见我，说不到三句话，就想把家里的姑娘们推过来。”她看向长子，“川儿，你要不要……”
“不要。”贺灵川一口回绝，“我对庸脂俗粉没兴趣。”
漂亮的皮囊千篇一律。
转眼间鸢都事务办完，贺灵川留下五名嵘山弟子继续监察款项条目，自己则带着裘虎等人准备西行。
单游俊自来请缨，希望跟行贺灵川左右。
贺灵川坐在院子里看着他，忽然长长叹了口气：“你向孙红叶借去的五十两银子，最后还了没有？”
单游俊脸色一变，万万没想到贺大少会问起这个。
“你真不是做奸细的料子。”贺灵川眼里只有了然，“老爹派你监视我，我的一举一动，你都要向他汇报，对吧？”
单游俊张口欲辩，却发现贺灵川眼中的精光仿佛能直射人心。
这一瞬间他明白了，再辩解也是无用。
贺灵川已经看出来了，也认定了。
裘虎从侧边慢慢踱了过来，紧盯单游俊不放。
他的目光，让单游俊觉得芒刺在背。
贺灵川平和道：“识时务者为俊杰，我不怪你。”
邯河之战，贺灵川被大水冲走，消失了一年多。单游俊原是他的亲兵，那时也只好转去贺淳华手下做事。
拿人家的钱，就要给人卖命。
贺灵川突然回来，单游俊就面临一个尴尬的选择：
接下去该为贺灵川效力，还是继续听命于贺淳华？
