晚霞将天空染成了胭脂色，刺得人眼睛微微发疼。
周幼宁跟在刘妈妈身后，脚步沉重，一如她此刻的心情。
明天就是九月初七，是表姐宋元婧出嫁的日子。成亲本是喜事，但是平江伯府却愁云惨淡。因为大小姐要嫁的裴家二少裴逸已经于半年前葬身沙场。是的，这是一桩活人与死人之间的婚姻。新娘子一嫁过去，就注定要守寡一生。
谁会愿意嫁给一个死人呢？更何况是从小受尽宠爱的平江伯府大小姐。
听说宋元婧已经闹了好些日子。可是这一次不管她怎么哭闹，一向疼爱她的平江伯夫妇始终没有松口。因为这件事早已不是他们夫妇能做主的了。裴家强势，而且皇帝也插手了这桩婚事。
大概是怕女儿这样下去真出什么事端，平江伯夫人周晴想到了与女儿年纪相仿的侄女周幼宁，特意遣了身边得力的刘妈妈去请表姑娘过来，让其帮忙劝劝表姐，说是同龄人之间好说话一些。
劝人跳火坑的话，周幼宁自忖说不出口，但她父母双亡后就寄居平江伯府，四年来一直依附姑姑姑丈生活。如今姑姑派人来请，她于情于理都要走这一趟。
然而直到两人到了正院，周幼宁都没想好究竟该怎么开口。
“表姑娘，快些进去吧。太太和大小姐都在里头等着你呢。”刘妈妈打起帘子，小声催促。
周幼宁咬了咬牙，心说，实在不行就把自己当成一根棒槌杵在那儿就是了。
她抬脚迈入，站定之际，眼神略略扫过，将周氏母女此刻的形容尽收眼底。
此地并无旁人，素来端庄美貌的姑母面显憔悴之色，而坐在其下首的表姐宋元婧不施脂粉，双眼红肿，看起来极为可怜。
见她进来，宋元婧回头瞧了瞧母亲，呜咽着唤了一声“娘”又擦拭了眼睛，才起身离去。
表姐的这一声“娘”唤得颇为凄婉，也不清楚姑母听了作何感受，单是周幼宁听在耳中，都感到胸口发堵。不过表姐已直接离开，想来也不用她出言相劝了。
平江伯夫人周氏似是刚看到侄女，强笑着冲她招手：“宁宁，你坐这儿来。”
周幼宁施了礼，依言在姑母身旁坐下。她想安慰姑母，又不知从何说起。还未开口，手已被姑姑握住。
周氏眼圈通红，神情怔忪，絮絮说道：“你表姐她，从小就是个有福的人。她出生那会儿，老太太病重，御医都说情况凶险，可是她一出生，老太太立马清醒过来，健健康康地活了十来年。大家都夸她是福星。还有，裴家风头正盛那几年，京城里的高门大户，谁家不想跟裴家结亲啊？也只有你表姐她阴差阳错跟裴家的二公子有了婚约。那时候谁不羡慕她？可，谁能想到……”
她说着说着眼泪就掉了下来。
周幼宁默默将帕子递给姑姑，在心里暗暗叹一口气。是啊，谁能想到裴家二公子会英年早逝呢？
周氏说到激动处，攥紧了侄女的手，恨恨地道：“早知道这样，当初裴家出事，我就该豁出脸面去，把这婚退了。都怪你姑丈，非要说什么那时候退婚不厚道，说裴家还会东山再起。现在倒好，裴家是起来了，可是裴逸已经死了！我可怜的婧儿，赵家已经有结亲的意思了啊……”
周幼宁的手被姑姑攥得发疼，她不由倒抽一口冷气。她这几年一直住在平江伯府西北角的一个小院落，消息不算灵通。裴家曾经失势一事，她听说过。不过赵家提亲之意什么的，她闻所未闻，甚至是哪个赵家，她都不清楚。
“宁宁，你来宋家多久了？”周氏收了眼泪，忽然毫无征兆地换了话题。
周幼宁心里一咯噔，陡然生出一丝不安来。她定了定神，如实回答：“四年了。”
周氏缓缓点头，神情有些异样：“四年了啊。我还记得，你刚进京的时候，才十二岁，一路奔波，又在孝中，瘦得不成人样……”
这段话成功勾起了周幼宁的回忆。四年前，她父亲周泰在赴任途中死于山洪，消息传回，她那身怀六甲的母亲悲痛之下，提前发动，难产，一尸两命。原本她还在为父亲升迁、自己即将成为姐姐而高兴。不成想，一夕之间，她就成了无父无母的孤女。
她那时还不满十二岁，在周氏宗亲以及父亲旧友的帮助下料理了父母的后事。就在那些堂叔伯们商量着先由哪家暂时抚养她时，嫁到平江伯府的姑姑派人接她进京。相较于血脉疏远的同族叔伯，她心内更亲近父亲唯一的胞妹。于是，她来到京城，住进了平江伯府，这一住就是四年。
“一眨眼，你都成大姑娘了。都说侄女肖姑，你长的还真像我年轻的时候。”周氏感慨之际，视线不由地落在了侄女的脸上。
十五六岁的少女，肌肤雪白，明眸善睐，仿佛是晓露芙蓉，端妍明媚。
姑姑的眼神过于炽热，周幼宁给她看得不大自在，小声道：“姑姑……”
周氏一面端详，一面说道：“我记得有一段时间，好些人都说你跟你表姐很像，就跟双生子一样。后来不太像了。现在看看，还是有七八分像的啊，都像我……”
周幼宁心里一咯噔，笼罩在心头的不安越发浓了。她刚进平江伯府时，格外瘦削。后来养了一段日子，个子高了一些，脸颊上也有了肉。当时府上有人打趣，说她和表姐像双胞胎。表姐宋元婧以美貌和有福著称，听了这话很不高兴，当下就发了脾气，称两人一点都不像。自此以后，周幼宁在衣着妆容上格外注意，坚决不与表姐相似，免得其心中不快。是以后来再也没人当面说她们长得像了。
如今姑姑陡然提起旧事，周幼宁不禁有种不祥的预感。她动了动唇，正要转移话题，却听姑姑问道：“宁宁，这些年，我待你怎么样？”
沉默了一瞬，周幼宁站起身，轻声道：“姑姑待我，自然是很好的。”担心那个可怕的念头成真，她抬头，凝视着姑姑，又续了一句：“我爹娘都没了，姑姑是这世上我最亲的人了。”
她明艳的小脸有几分苍白，波光粼粼的双眸中隐约有水汽浮动。
周氏心里掠过一丝不忍，但是回想起女儿红肿的双眼，她终是眼睛微阖，硬着心肠问：“既然姑姑待你很好，那你能不能替你表姐嫁到裴家去？”
她声音很轻，但一字一字犹如重锤一般敲在了周幼宁的胸口。她瞪大了眼睛：“姑姑！”
尽管方才她脑海里已经闪现过这样的猜测，可是真当她的亲姑姑将这请求说出口时，她还是震惊而难过。
她还记得她刚进平江伯府时，姑姑一把抱住她，哭了许久。她还记得姑姑拉着她说了很多关于姑姑和父亲之间的旧事。她还记得姑姑当时说，会好好待她，就像对自己的亲生女儿那样……
明明九月的天不算冷，可周幼宁却不由地感到阵阵寒意。
“宁宁，我知道这个请求对你来说，是强人所难。”周氏急切地道，“可我真的没有别的办法了。这婚事退不了，除了你，也没人跟你表姐像到能瞒过裴家的眼睛。你身上没有婚约，你也没有意中人。你就当是帮帮姑姑，帮帮你表姐行不行？”
周幼宁下意识后退，不停地摇头。仿佛她面前的不是她姑姑，而是会吃人的恶魔。
周氏眼里的泪水滚滚而落：“宁宁，你也说了，姑姑对你很好，对你有恩，你只当是报恩都不成吗？姑姑给你准备丰厚的嫁妆，能保你在裴家衣食无忧。你放心，你们长得像，你又很少在人前出现。肯定不会被认出来……”
“姑姑。”周幼宁终于找回了自己的声音，她深吸了一口气，对姑姑跪下，脊背挺直，一字一字道，“姑姑对我有恩，我愿意奉养姑姑，回报姑姑的恩情。但是替代表姐出嫁一事，我不愿意。”
她感激姑姑，可她并不想为此赔上自己的一生。
