共和三年，二月。汝南郡汝阳城。这里是汝南袁氏的族望所在，百四十年的经营下，其地贤士大夫皆出袁氏门下。县内一应大繇役及丧，皆由袁氏主办。袁氏自袁安时代以降，这汝阳城四万生民之生活就与袁氏紧密联系在一起。上至豪右、下至黎庶都知道，这里的权力中心从来不是县寺里的流官，而是城东的袁宅。而且袁氏自袁安时期之后，就长期担任着汝阳城的大部分职位。上至功曹、下至各曹长皆是出自袁氏的族人或者门客。所以县寺也是袁氏的。在汝阳城的老百姓们，并不直呼袁氏，而是叫他们“仲氏”，也就是仅次于刘氏的意思。这个称呼里既包含着尊敬，也透露着畏惧。但袁氏和汝阳人的关系却并不是简单的那种欺压和被欺压的关系。实际上，袁氏一直为汝阳人提供着社会福利和仕宦的机会。一个生活在汝阳的年轻人，只要是认识字的，在他刚成年后就会被他的父亲带着去拜访城东的袁宅。袁宅的大门是从不关闭的，任何想拜见袁氏族长的汝阳人都能入内。袁氏也乐于帮助这些汝阳的年轻人，凡是来拜访的年轻人皆会受到他们的帮助。你认识字，那你就能得到一份县里书佐的职位。你会算术，那就能去仓曹谋生；甚至伱什么也不会，只有一份气力。那也可以当袁氏的庄园谋生。寻常豪强和佃户是四主六佃。而袁氏却是三十税一。这种低程度的税收只有田土遍及汝阳的袁氏才能做到。也正是靠着这样的恩惠，汝阳百姓皆能为袁氏效死，袁氏就是他们的父亲。不过一个家族仅靠恩惠是维系不了这样的恩德的，它总会需要暴力来让人畏惧。遍布在县寺的袁氏门生是一种，那藏在乡间被以兵法相部勒的部曲们也是一种。这就是袁氏，天下仲姓的袁氏。无论那京都的天如何变，这里始终如一。……此时在城东的袁宅内，袁绍正抚摸着面前的案几。案几是檀香木做的，即便已经是百年前的古物，但因为其木特有的油性，整个案面依旧是光滑如新。案几没有任何多余的雕饰，就和袁家的家风一样，朴素干净。袁绍手上摩挲着案几，脑海里浮现的却是父亲袁逢的影子。那时候，父亲袁逢就是坐在这案几前接待袁氏的门徒和宾客的。而彼时袁绍还是垂髫幼子，正帮着父亲给那些竹简信上着封泥。袁绍至今还记得，他把竹简捆好后，糊上脏兮兮的泥团，然后再盖上父亲的私印，最后再放到火盆上烤。整个夏天，袁绍就做这么一件事。不断封泥，不断火烤。在弟弟袁术可以和县里的子弟们一起骑芒弄仗的时候，他却在火盆边忍着炙热做苦事。那时候袁绍不怨，因为他知道自己是庶出，天然就比弟弟要低贱。所以他知道这是自己要干的。而现在，袁绍不仅不怨，内心中更对父亲充满了感激。因为他知道父亲到底是留给了他什么样的一种财富。因为他知道那每一封竹简的背后就是一份关系，一份交易。这里面可能就关涉到某个名门，又可能关涉着遥远京都的某次政斗。正是在这样的耳濡目染下，袁绍对于权力斗争的认识早早的走在了同龄人之前。是啊，我那愚蠢的弟弟现在还在玩竹马打仗的儿戏呢。而且不仅如此。因为总是袁绍在漆竹简，那些来拜访袁逢的人总能看见袁绍。久而久之，袁绍很自然就被当成了袁逢的代表。一些乡里人如果找不到袁逢，甚至会直接找袁绍，让他代为传达。就这样，袁绍的名气和威望就这样一点一滴增长起来了。他的手腕也越来越强，他知道了如何邀名，如何施恩，如何拉拢，以及更重要的何时消灭。越来越娴熟的政治手艺使得他在汉室这个权力的游戏中，如鱼得水。直到那一天，兄长袁基大婚，他们袁氏血撒金殿。直到那个时候，袁绍才醒悟，原来手里的兵马才是这场权力游戏中真正的武器。但袁绍醒悟的并不晚。当他和弟弟袁术带着心腹家将们南奔的时候。在尹阙关下，他和袁术面临着选择，到底是选择去南阳还是回汝阳。当时的形势是，豫州刺史王允为人刚硬，一旦回汝阳势必要被其压制。而南阳却不同，当时南阳混乱，名义上的荆州牧刘表甚至不敢到州治汉寿，可谓黯弱无力。弟弟袁术还是和之前那样简单。他当先就说要去南阳，在他看来，南阳民口百万，据此郡能抵一州，远远比汝阳那几万人来得更有潜力。甚至，袁术还难得尊称他为兄长，说兄在家，弟在外，正和礼。对此袁绍没有拒绝，因为他就是想要回家乡。幼时的记忆告诉他，汝阳到底有多重要。于是，兄弟二人从尹阙关而别，各自走向了不同的道路。刚回汝阳，袁绍确实料中了。即便京都的血杀已经传到了汝阳，却完全不能削弱袁氏在汝阳的威望。而且，袁氏一门众的惨死，更是激起了汝阳人的愤怒和团结。他们团结在袁绍的身边，势必要血债血偿。但很快，袁绍就陷入了困境。他手里没兵。汝阳到底只是一个人口不足四万的县城，而且大量的人口还集中在县内各豪强手里。他袁绍根本没有法子在汝阳城内招募到足够的军队。到目前为止，他手上就是一支袁氏的部曲千人。当然，如果袁绍硬是让县内的豪强们交出人口，这些豪强们也是会做的。但袁绍并不打算如此。因为他要维系团体内的利益。袁氏已经不是过去的袁氏了，现在这些人的忠诚本来就靠往日恩义来维系。只能让大伙受损的恩义，它就长不了。所以袁绍得想办法，从其他地方弄兵。就在袁绍继续深思的时候，外面一个英武的部曲将小声在静室的门外道：“主公，自称是县里张氏的求见。”袁绍回了神，对外面那英武小将笑道：“你让他进来吧。还有外面天寒，你多披件氅。”说完，袁绍就让人将自己的皮氅送给了外面的部曲将。这名部曲将竟然是我们的老熟人，颍阴郡的豪强子弟李典。他自去年入京以角觝为第一后，就被袁绍给延揽了。彼时的袁绍名满天下，虚怀若谷，袁氏也如日中天，任谁都恨不得投袁绍门下。但这些人在袁氏遭难后大多如鸟雀般飞走，只有李典却随着袁绍南奔了。那边李典弯腰谢赐，然后就继续执守在门外。很快，一个顸肥的中年人在侍者的带领下，轻车熟路的来到了这个静室。
几代袁氏家主都是在这里接见门徒宾客的。二月的天实际还有点冷，但这个顸肥的中年人明明披着一层薄纱，却满脑门的汗，他没等袁绍说话，就要脱鞋上去。然后李典的刀就架在了他的脖子上。这时候顸肥者才惶恐对里面的袁绍道：“袁公，救救我。”里面传来袁绍的声音：“进来吧。”此言一出，李典才放行。顸肥者进来的时候，看到的第一眼就是案几前的一个七尺多的中年汉子，容貌英俊，风度翩翩。一双眼眸，威严中带着亲切。果不愧是袁氏人，就是生得好看。就在顸肥者准备将自己的大难告诉袁绍时，却看到室内的一角还有一个少年。他不想自己的事还有外人得知，忙问了句：“不知道能否和袁公单独说几句。”袁绍的眼神很冷酷，他淡淡道：“他是我的长子，注定是要继承我家业的人。不仅是你，你以后的儿子，你的孙子，也都是需要面见他的。你懂了吗？”顸肥者感受到了袁绍语气的变化，用香帕擦了一下额头的汗，谄媚道：“少主必然是天纵之杰的。”机灵的他，已经意识到自己出了什么问题。那就是自己的称呼称错了，他不能喊袁绍为袁公，因为袁绍是他的主公，这种庇护关系已经延续了三代。所以他赶紧挽回了自己的错误。果然，见这人还算聪明，袁绍便问：“你有什么事找我？”此言一出，顸肥者就开始声泪俱下，向着袁绍哭诉自己的遭遇。原来他是一名布匹商人，得知太守为郡卒发夏衣，就找人托关系拿下了这门生意。为此，他还找袁氏的其他门客借了一大笔钱。但布匹在路上的时候却被盗贼给劫掠了。虽然并没有人员伤亡，但所有布匹却被人抢了。当时顸肥者万念俱灰，但却有友人告诉他，袁公可能知道这个事。顸肥者还要继续问，那人却怎么也不再多说了。没办法，为了保命的他，只能来袁府求救袁绍。听了顸肥者的哭诉，袁绍不为所动，只是摩挲着案几。而呆在静室一角的袁谭却好奇的看着这名袁家的宾客。他怎么也无法理解，为什么一个胖子，在额头出了那么多汗的情况下，还能流那么多泪？难道这个人是个大水囊？顸肥者的惨遇并不能让袁绍动容，他冷冷说了句：“你为何给徐璆做夏衣？”此言一出，顸肥者整个人都呆住了。随即他的脸猛然就涨红，接着他额头上的汗涔涔往外冒，这一次他不敢再擦。他不敢再看袁绍，只是用低不可闻的声音，呢喃道：“我，我就是想做生意。真不知道，我真的什么也不知道。我是个蠢货，那批货我不要了。呜呜呜。”顸肥者哭得更大声了。因为他真的怕了。袁绍笑了，但声音却冷酷道：“不，那批布帛我会给你找回来。但你不用卖给郡里了，就卖给我。不仅如此，以后你就作为我的府吏，为我保障军需。”顸肥者当然明白袁绍说的是什么，更明白袁绍要做什么。他那批布帛数量可以给三千人换装，而据他所知袁氏的部曲远远没有这个数量。很显然，袁氏应该在其他地方募了兵。更不用说让他担任府吏这个事了，这已经明显要起事了。顸肥者知道这些，但他能拒绝吗？他能去告密吗？他都做不到。自一百年前，他的祖先衣衫褴褛跪在袁氏宅邸前要饿死的时候，袁氏给了他祖先食，给了衣，收他祖先做了徒隶。到了他家祖时，因为机灵能干，被袁氏赐予了自由身，让他在汝阳落了户。之后他们家三代从商，依靠袁氏、服务袁氏。这就是恩德的羁绊。解决完这事后，顸肥者也不需要再留下了。最后，他先给袁绍叩了三个头，又给一角的袁谭叩了一个。做完这些，他才面退而去。等顸肥者走后，少年袁谭疑惑地问着他的父亲：“大人，这名门客明明不忠，为何还要让他做府吏呢？”袁绍看着袁谭，慈爱道：“何为忠？”袁谭思考了一会，认真答道：“思我家之所思，急我家之所急。凡我家所遣，无不用命用心。这就是忠吧。”袁绍哈哈一笑，不置可否。他只是对袁谭讲了这个道理：“刚刚那人，一家四代皆为我袁氏门客。他祖先当年要饿死，无我袁氏，岂能有命？哪还有他一门四代？这是不是大恩。之后此人家祖有点禀赋，也是我袁氏放他出去独门立业，使他成为体面人家。这是不是大恩。之后，凡他家有求，我袁氏无不应允。这才有了他家这么大的布匹生意。你说这是不是大恩？”袁谭颔首：“有这四世大恩在，即便是子子孙孙无穷代，都还不完。”袁绍点头，继续教诲：“但这人呢？可能真的是做生意做久了。真觉得自己是个生意人了，和谁都做，和谁都能做朋友？甚至连我袁氏的恩，他也想在这一代偿还。你可知他为何要和太守做生意？因为他想用挣得的钱，还完咱袁氏的恩。他呀，唯恐怕欠了咱的债，不想让子子孙孙来偿啊。”袁绍的话大出袁谭的认知，他不懂，但知道这时候要听话记住。说到这里，袁绍的眼神已经有了森寒：“这就是人心。你荣耀时，别人会用一族十几代来攀附你。而一旦你没落了，人人都不愿意再与你有瓜葛。从这点看，刚刚那人还是个忠的，至少他明白，这恩是要还的。”袁谭有点明白了，继续听着父亲的话：“但越是这样，我就越不能让他还。这人越是忠心，这恩债就越不能停。这就是上下之道，谭儿可懂？”袁谭不敢骗父亲，老实摇头。袁绍眼神稍稍一暗，没有多说什么。这个时候，门外的李典再次传来声音：“主公，汝南各县的人都回来了。事办成了！”片刻后，净室内才传来袁绍的声音：“来人，着甲。”家人们看明白这前后吗？没有的话，我在下一章讲一下。
