王明允冷笑着截住话头：“皇帝属意谁来做储君，本应当乾纲独断，这匹夫居然要挟天下儒门，影响天子家事。用心险恶！”
他这话一出，表面上看是批评程元皓，其实也是有意堵住曹将明的嘴，让他不要说来拉拢他们支持楚王的话来。
曹将明假装听不出来，继续说道：“我朝以礼之国，储君当立嫡立长。魏王虽为当今皇后之子，但出生时，皇后并非正妻，便不可成为嫡子。故而陛下登记后追认先夫人为皇后，立先太子。而今太子崩逝，再立储君，当以先皇后次子楚王为尊。”
王明允见他言之凿凿，有心作对，说道：“小侯爷别忘了，若只论嫡长，还有先太子的嫡长子相王可为储君。”
曹将明有些尴尬道：“相王当然也是人选，但陛下千秋鼎盛，在世皇子颇多，贸然隔代相传，似乎不太适宜。”
王子瞻继续喝酒，怡然自得道：“你们所说的这些，不是第一天就有人提出来了。争储之事，已成水火，我父子已然丁忧，何必投入水火之中！”
虞清心中暗想怪不得外面盛传王子瞻毅然扶庶母之灵归乡，丁忧三年，其实大可不必。但他坚持如此，本以为是恪守孝道，没想到还有躲避党争的意思在里面。等三年之后，储君已定，他再出山，免去了今天站队之苦，真是好算计。
曹将明道：“只恐怕陛下下不了决心，三年之后复三年，先生难道要一直不出山吗？”
“我看未必，无国本则天下不宁。大臣们蠢蠢欲动，百姓们翘首以盼，陛下雄才大略，励精图治，甚至还要继续北境用兵，定然会早定国本。”王子瞻将手中的杯子轻轻放在桌上，叹息道：“虞武帝当时就是自信春秋正盛，未早立储君，暴病驾崩之后，祸起萧墙，兄弟残杀，何其惨痛的教训！”
“那王大人更要早些表明态度，使陛下为夏朝择一英明之主。”曹将明见火候差不多了，终于说出了此行的目的：“在座诸位都是性情中人，我也不必藏私，我与楚王世子万松乃是表兄弟。世人皆知，太子在时，陛下不愿重用家父，如今储君缺位，才让我外放龙兴之地，虽仅为司马，也可见帝心偏爱。我原本就此上任做一番事业，为楚王根基，却未料再此遇到王大人贤父子和虞将军，王爷求贤若渴，若能得几位相助，必能再进一步！”
王明允这回没敢先开口，而是看向了王子瞻。王子瞻又看向虞清，只见虞清伸出筷子夹了一块鱼干往嘴里送，好似这话并非说给自己听的一般。
曹将明继续道：“先太子在时，君臣分际，王爷从未有非分之想，既不轻涉朝局，也不过问国事，立志做一富家翁。如今，储位空缺，王爷作为嫡子，当仁不让，礼贤下士、儒雅端庄，心怀社稷、勤俭爱民，可担重担。世子爷在西狩颇有口碑，虞将军最为清楚，他敏而好学、甘冒锋矢、赤胆忠心，可委重任。”
当然曹将明也不是想知道三言两语就打动他们，只是江上偶遇，难得和着名动京城的大儒打交道，岂能放过！
王明允刚想说话，突然听到窗外一阵嘈杂。
花朝喝问道：“什么事！？”
只听到花路低沉地说道：“有水匪！”
花季的嘴这是开了光啊，简直是一语成谶。说有水匪，还真就来了。
曹将明不愧为武将，面不改色从墙上抽出刀来，守在门口。虞清和花朝安然就坐，没有一丝慌乱。
只见外面灯火通明，亮如白昼，几支箭射在门框上，发出“叮”的声响。接着是乒铃乓啷兵器碰撞的声音，可见战况颇为激烈。
片刻之后，花路的声音又从窗边传来：“东家，人数不多，十人左右，请贵客们安座！”
花朝闻言，冷冷道：“留活口！”
王允明毕竟年幼，未见过这样的杀伐场景，从刚才开始不免紧张了些。倒是王子瞻令人倾佩，虽然也是双拳紧握，但气定神闲，神态自若。
花朝拿起酒壶给众人斟酒道：“小弟招待不周了，竟然让匪徒摸了上来，该我罚酒！”
说完举杯自饮。
曹将明将刀重新插入鞘内，一屁股坐回凳子上道：“不能这么说，我们此时应该已经进入荆州境内了。我身为荆州司马，本就管着境内缉盗剿匪，此处水域出现围攻商船之事，乃是我的失职。”
“小侯爷还没上任，哪来的责任。”王允明挠挠头，为自己刚刚的失态有些后悔。
虞清此时却讶异于花朝船上的武力值也忒高了些，三条船，拢共三十几个人，还有些是杂役、妇孺，短短一株香就能拿下十几个有备而来的匪徒？
几人正在消化刚才的信息，舱门突然打开了，花季、花路、凌莫三人走了进来，花路的手上还拎着一个捆绑着手脚的黑衣男子。
花路将人往地上一扔，说道：“东家，只留下一个活口，有什么话您尽管问。”
曹将明看着躺在地上的那人，显然已经过搓揉，鼻青脸肿，手断骨折。他皱了皱眉说道：“花兄，切不可滥用私刑啊！”
花朝笑道：“曹司马，您现在是朝廷官员还是一般百姓。”
曹将明不明其意，说道：“虽未上任，已获朝廷授命，自然是荆州司马。”
“既如此，由您监督审讯，我等平民不过协助官家办事，何来私刑一说？”
王允明有些看不得迂腐，说道：“这倒也是，曹大人不必拘泥于此。”
王子瞻呵斥道：“混账，朝廷法度岂容你来解读。平时夸夸其谈也就是了，此时还不闭嘴。”朝廷的法律如何解释应该交给执法者，曹将明可以说没问题，却不能由他嘴里说出来。
曹将明也没有再深究，而是问花路道：“他醒着吗？能回话吗？”
花路轻轻一踢黑衣人后背，他立刻呻吟起来，悠悠地睁开了眼。
曹将明问道：“你们什么人，为何而来？”
就在他问话的间隙，凌莫已经来到虞清身后，在他耳边轻声道：“不像水匪，像刺客，冲着杀人来的。”
虞清一愣，回头看了她一眼，没再说话。
