贾琮刚回府，便听说柳湘莲携妻子尤三姐前来拜访。
贾琏、宝玉、薛蟠等正在正堂陪着，至于尤三姐，自有尤氏、凤姐儿、楚婵等在内堂接待。
“湘莲兄久违了！”贾琮笑着进来，拱了拱手。
众人忙起身相迎。
“在下拜见三爷，谢三爷救命之恩！”柳湘莲一头拜倒，声音梗咽。
众人不明其意，只有贾琮心里有数。
“湘莲兄这是何意？快快请起，坐下说。”贾琮将他扶起。
众人重新落座，见柳湘莲一副感激涕零、又愧又悔的样子，均知其中必有内情，只有贾琏知情，却不便提起。
贾琮笑着寒暄两句，岔开话题道：“前日听说湘莲兄在平安州道上打退了山贼，救了薛大哥一行，还未谢过。”
薛蟠也连声称谢。
柳湘莲忙谦逊道：“区区小事，不值一提。且薛兄与我既是朋友，岂能袖手旁观？”
薛蟠笑道：“如今琮哥儿也没事了，你的宅邸我已选好打点妥协了，就等择日喝你的喜酒了。”
柳湘莲拱手道：“此来正要邀请各位兄台不弃寒微，下月初五光降寒舍喝杯水酒。”
众人都一口答应。
贾琮笑道：“湘莲兄的喜酒，我等自要叨扰的，不过今儿的酒也不可省了，待会咱们共饮几盅。”
“如此我就愧领了。”柳湘莲道。
众人都笑着称是。
“诸位有话，待会酒桌上再说罢，我倒有些事情请教湘莲，你们先坐着。”贾琮扔下句话，带柳湘莲进了书房。
“三爷救命之恩，我万死难报。”柳湘莲泣道，再次拜下。
贾琮忙扶起来，道：“湘莲兄你也是爽快人，这点小事，何必如此？”
“在三爷是小事，在湘莲却是泼天的大事。若非三爷出手相助，湘莲悔恨莫及矣。”
柳湘莲心潮激荡，从怀里掏出一张纸笺，上面正是贾琮当日写的菊诗。
“当日薛大哥转赠我这首诗，言道是三爷所赠，我还不明其意。
后来，我听信谗言，猪油蒙了心，去寻岳母退定礼，三姐儿一时激愤，忍耻不过，便拔剑自刎。
当时小弟又惊又悔，知道错怪了好人，却已阻拦不及，自知家传宝剑锋利无比，三姐儿定要香消玉殒了，哪知竟有惊无险，只是堪堪破皮。
后来一想，才知定是三爷暗中出手相助，替我挽回了大过，教小弟如何不感佩莫名。”
柳湘莲哽咽着说完，取出腰间佩剑呈上。
贾琮接过来，手指一试，果然双剑的锋芒早已被磨去，因笑道：“我虽是好意，却损了兄的家传宝物，也是惭愧。”
柳湘莲忙道：“三爷如此说，小弟无地自容了。区区死物，如何能与活生生的人相比？
若非三爷，小弟铸成大错也！即便祖宗在天有灵，也定不饶我。”
贾琮微笑点头，当日他听说柳湘莲的事，便料到必有此一劫。
故暗遣鸟速夜晚潜入尤三姐儿房内，以迷烟将其迷倒，用油石磨去了宝剑剑锋，神不知鬼不觉，尤三姐不察，果然用此剑自刎。
“湘莲兄，我知道东府有些混账事，不过你久在江湖行走，应知人在江湖身不由己的道理，连你这等豪杰之士都身不由己，何况弱质女流？
以琮观之，尤氏姐妹本性不坏，早有悔过之心。俗话说，人非圣贤，孰能无过？
知道三姐儿性子刚强，不忍其红颜薄命，故暗中相救。想着若能成全你们二人也是一桩喜事，若不能好歹能救一条人命。”
贾琮心中对尤家姐妹还是颇为同情的，面对贾珍这霸道总裁、丛老手，不知世事、寄人篱下的季少女，哪有不失足的？
俗话说得好，犯了错误不要紧，改了还是好同志。
只是这世道对女性太过苛刻，偶尔行差踏错一步，便万劫不复，对这些原著中的美人儿，贾琮还是有些怜香惜玉之心的。
“三爷所言极是，可叹小弟素日自负卓尔不群，胸襟超于世人之上，不承望也只是个一叶障目的愚蠢之徒，险些断送好人性命，更害了刚烈贤妻。”柳湘莲叹道。
贾琮点点头，尤三姐已用自刎来洗清了自己的名节，他也有些佩服，生死之间有大恐怖，敢以死明志的人，古来史书上有几人？
因说道：“所以我这首诗不是送给你的，是送给你媳妇儿的。宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。可贴切？”
“三爷大才，此诗一出，三姐儿再不怕闲言碎语了。谢三爷天恩。”柳湘莲哽咽道。
如今因为贾蓉的案子发了，满神京都知道他淫辱姨母，二姐三姐还有什么脸面见人，但有贾琮这首诗在，尤三姐的名节是绝对保住了，甚至更有节烈之名。
这就是文学的力量。
“谢什么？三姐儿是我大嫂子的妹子，也算是我的小姨子，何用你谢？
往后你就是我妹夫，都是一家人，以后称呼改了，不许叫三爷，叫琮兄弟便是。”贾琮笑道。
“琮兄弟。”柳湘莲感激地道。
贾琮摆了摆手，道：“此事不提了，我倒另有一事请教。”
“琮哥儿但说无妨。”
“听闻柳兄素爱萍踪浪迹，遨游四海，于江湖草莽之间定识得许多奇人异士。”贾琮道。
柳湘莲道：“小弟这些年漂泊不定，倒确是认识一些江湖上的汉子。琮兄弟的意思是……”
贾琮也不隐瞒，道：“湘莲兄应知我这次劫后余生，实在险之又险。”
柳湘莲点点头。
“常言道，伴君如伴虎，诚不我欺，如今我处在这个境地，不知什么时候又要大祸临头，到时候岂不又是任人宰割？”
“琮兄弟，你直说便是，小弟以命相托，但有所命，赴汤蹈火，在所不辞。”柳湘莲沉声道。
贾琮道：“谢过湘莲兄。我想着朝廷给的东西，说收回就收回，终究不如自己的东西方便。
请湘莲兄在江湖上为我拉扯一帮人马，平日就打探消息，干些隐秘之事。
对外就以你老兄的名义召集，要多少银子，说话便是。”
柳湘莲想都不想道：“此事不难，自当从命。”他也有意干一番事业，能靠着贾琮，自然是一条捷径。
贾琮道：“对外我会给你一个锦衣卫千户的名头，作为掩护，即便被人觉察，也奈何不得你。
往后时机成熟了，队伍稳定了，你爱去带兵打仗也罢，爱去做官经商也罢，爱潇洒快活也罢，都随你，如何？”
柳湘莲十分聪明，道：“琮兄弟的意思我明白了几分，是要我打造一支寄生在锦衣卫中的密谍？”
贾琮笑道：“正是此意，若凭老哥你的面子，未必能请得动几个人，而江湖草莽大多有些仰慕官家身份，图个出身，光宗耀祖，俗话说习得文武艺，卖与帝王家便是此理。
锦衣卫不就是一条极好的路么？你用这个身份出面招揽，还怕招不到人？
至于你下面的副千户、百户、试百户等牌子，你要多少，我给你多少。只要有本事，多多益善。”
柳湘莲沉吟道：“可江湖草莽大多性子跳脱野蛮，未必服从管教，且有些人本事是有，可品行也不敢恭维，恐怕误事。”
贾琮笑道：“如何选兵带兵那是你的事了。
至于品行，我不管，我就一句话唯才是举，只要能为我所用，听话听教便成了，其他小节我一概不究。
且他们的身份也必须隐秘，相互之间不许横向联络，出了事也连累不到我头上。”
柳湘莲拱手道：“小弟明白了。这队伍可有名号？”
“九头蛇，日后你便是九头蛇首任千户，代号红骷髅。”贾琮早已想好。
柳湘莲躬身道：“小弟遵命。”(本章完)
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