“呼！呼！呼！”
也不知跑了多久，萧灿和乔乔来到一片闹市，一起弯着腰喘着粗气。
“尚书公子？牛皮都快吹破天了，真亏你想的出来。”
乔乔美眸带笑，没想到逛个街都险些遭遇血案，人生真是太刺激了。
虽然她话里透着嘲讽，可内心深处却暗暗钦佩：短短一个呼吸间，便分析出对方的身份，还能编织出一个毫无破绽的谎言。更难能可贵的是，他的眼神、他的动作、他的气势，都把一名帝都纨绔演绎地惟妙惟肖，让人不由得不信。
重重围堵之下，他就凭一个人，一张嘴，谈笑间消弭危机。
这已不是“聪明”二字可以形容的了，而是集智慧、应变与阅历的真本事。
萧灿洒脱一笑，道：“小意思，其实我本来想说自己是太子来着，但怕这些家伙为了讨好我而集体倒戈，再去把李龙咔嚓掉。”
“当今圣上只有十几岁，哪来的太子？”乔乔白他一眼，责备道：“你这人，真是口没遮拦，当心被有心人听去，给你扣上一顶谋反的大帽子。”
“这是关心我么？”萧灿得意地挑挑眉，道：“怎么样，是不是发现自己有一点爱上我了？”
乔乔嗔道：“我爱你个大头鬼！你再这般没羞没臊，我便不理你了。”
咦，口气比早上温柔多了，看来小心脏已经被我的智慧撬开一角。
萧灿深知心急吃不到热豆腐，不再与她开玩笑，四下张望道：“我们这是在哪里？”
乔乔闻言，忽然瞥见不远处有一块巨大的石碑，上面还贴着一些残损的告示，恍然道：“这是‘通天榜’。”
萧灿好奇道：“‘通天榜’是个什么玩意？”
乔乔解释道：“云顶大集人多眼杂，消息散布的最快，所以城主便立了一块石碑，只要帝都有什么政令，都会在这上面张榜公示，故名‘通天’。”
“喔——”萧灿拖了个长音，见石碑前人头攒动，好奇道：“是不是有什么新的政令，怎么那么多人围观？”
乔乔一脸迷惑，道：“走，去看看。”
近至碑前，明显可见上面张贴着一张新的皇榜。无论识不识字的都凑了上去，人群中不乏读过书的热心观众，耐心解读榜上内容。
“兹命天授，应运时昌。天下四海归一，然族异者众，今昧同兴。食者天道也……”
读书人摇头晃脑地朗诵一通，众人听得云山雾罩。
萧灿也是一脸不屑：这哪个书呆子写的？皇榜是写给老百姓看的嘛，这般之乎者也啰里吧嗦，谁知道写的是啥？
读书人见大家伙都蠢萌蠢萌的，又解释道：“朝廷的意思是，虽然现在天下一统，但是各个部族尚有隔阂。为了促进民族感情，朝廷决定举办一场名为‘天下第一厨艺大赛’，希望以美食为媒，让天下都能感受到大唐的繁荣昌盛。”
这么一说，大家伙都听懂了——
“不就是要办一场厨艺大赛嘛。”萧灿总结道，旋即像是被雷劈了一般，重复道：“厨艺大赛？”
乔乔肯定地点点头，重复道：“厨艺大赛！”
三国合一，争天下易，稳天下难。为了消除异族反心，朝廷已经想了许多办法：加强贸易、传播种植、民族通婚等等。这些方式都起到了一定作用，可融合的速度显然没有达到朝廷预期。
所以，朝廷要为加快融合再添一把火。
民以食为天。以美食为宣传点，必然能引起所有人的共鸣。
当然，受益最多的，当属厨师这个群体。
朝廷新政，令达天下，不难想象这样的消息一出，会在美食界引起怎样的震动，萧灿忽然觉得自己的春天到来了。
上一世，他是才华横溢的食神，却欠了一次加冕。这一生，他会用无与伦比的厨艺，弥补心中遗憾。
乔乔问道：“对厨师来说，这也许是最好的时代。萧灿，你打算怎么做？”
萧灿自信地握拳道：“什么怎么做？当然是杀的对手片甲不留，横扫八荒六合一举夺魁。”
乔乔提醒道：“我的意思是，你打算以‘青楼厨师’的身份参赛么？”
看人下菜碟，自古有之。
大酒楼的名厨，就连评委都会高看一眼。相反，飘香院这种烟花之地的厨师，没有人会看得起。
乔乔言外之意，怕他因为身份低微遭受不公正待遇，白白浪费机会。
萧灿沉默片刻，道：“你是说我应该跳槽，找个大一点的酒楼镀镀金，免得被人鄙视对不对？”
“虽然听不懂你说了些什么，但你对飘香院来说是无价之宝，我对你的厨艺也很有信心，不过那些高高在上的大老爷在乎的不仅仅是味道。”乔乔斟酌一番措辞，缓缓道：“如果你想崭露头角，我的建议是——换个地方，换个身份。”
萧灿曾经接触过的权贵数不胜数，那些家伙什么尿性他一清二楚。身为青楼女子的乔乔能考虑到这一点，倒让他刮目相看。
“你说的很对，那些傻缺吃的是一份尊贵。同样的菜肴，名厨烹饪出来的味道便会‘好’一些。”萧灿点点头颇为认同，旋即话锋一转：“可你知道什么是真正的美味么？”
“真正的美味？”乔乔细细咀嚼这几个字，脸色略显迷茫。
“真正的美味，是让人无法拒绝的极致享受。让食材的鲜美与舌尖产生共鸣，深深刻入人的灵魂。”
萧灿仰起头，脸上带着一抹神圣：“而我所追求的，便是烹饪出真正的美味。在我的厨艺观里，皇帝与乞丐一样，都是等待被打动的食客而已。至于我的身份——青楼里的厨子又如何？因为别人的眼光而怀疑自己，连这点信心都不具备，如何能成为一名优秀的厨师？”
乔乔肃然起敬。
这世上，能参透名利的人太少。她所见过的人，无不攀迎富贵、迷失本心。而萧灿年纪轻轻却能恪守原则，单是这份不畏浮云遮望眼的气概，便配得上英雄二字。
“你说的对，是我想的太复杂了。”乔乔嫣然一笑，犹如百花齐放。“萧灿，我相信你会成为一名好厨师。”
“现在已经是了。”萧灿哈哈一笑，看乔乔又顺眼了几分。“晚上你想吃什么菜？我做给你吃。”
乔乔眨眨眼：太阳打西边出来了么？当初让他下碗面都不肯，好不容易吃到一回，还是托傻春儿的福，没想到这家伙居然会主动提出这种要求。
为了面子，她本应拒绝才对：本姑娘别的没有就是有气节，你第三下地的求我，我还偏就不吃了——郁不郁闷，生不生气？
可是想想当初那道普通的清炒大白菜的美味，她又忍不住吞了口口水，歪着可爱的脑袋想了想，道：“我想试试前些天那道‘妈妈烧的菜’。”
也难怪她念念不忘，与三江水一战，萧灿的表现太过神奇，居然让李龙找来助拳的汉子痛哭流涕。
到底什么样的菜，能够让敌人变节？这个问题许多人都想不通，而唯一的答案，恐怕就是那道菜了。
“哈哈！菜的好坏因人而异，那道菜如果换你吃，恐怕味道就很普通了。”
萧灿解释一句，见乔乔似懂非懂，无奈叹了口气。
食材万千，作料为引。
像土豆丝这种菜肴，辣炒才是最贴近大众的做法。可在这个时代，作料却少得可怜：番茄酱、沙拉酱、咖喱粉什么都没有，让萧灿空有一身抱负难以施展。
如何解决作料难题，这是个问题。
上苍似乎听到了萧灿的求助声，就在他愁眉不展之时，忽然瞧见路边坐着一位老伯，身前摆着各种各样的花卉。
这位卖花老伯十分显眼，倒不是他卖的花卉有什么特别，而是他这个人。
他须发皆白，一缕山羊胡子随着微风轻摆。虽然穿着一身洗的发白的布衣，可总是挂着一脸笑容，半眯着眼坐在地上晒太阳，犹如姜太公钓鱼一般，在周遭不住叫卖的小贩中显得格外另类。
而吸引萧灿的，则是他右手捧着的那株植物。
暗红色花盆中，绿色的花茎交盘而生，顶部一颗颗大红色的果实看起来煞是可爱。不过与周围姹紫嫣红的花朵相比，这盆植物却并不起眼。
萧灿吞了口口水，双眸如着了魔般直勾勾盯着那盆植物，眼神中透着说不出的渴望。
没有人懂得它的价值，但是在后世，它有一个响亮的名字。
朝天椒！
“萧灿？”
乔乔伸出春葱般的五指在他面前晃晃，却见他眨都不眨眼。顺着他的目光看去，便看到了那位布衣老者，忍不住问道：“他是你失散的亲人么？”
失散你妹！
萧灿回过神来白她一眼，快步来到花摊之前。
那老者有所感应，抬头笑问道：“小兄弟，买花么？”
与老者目光一触，萧灿脑海中“嗡”地一声响，眼前竟蓦地一花，片刻之后才恢复正常。再看那老者时，眼神温润如玉，犹如家中长辈一般。
“真是怪了。”
萧灿莫名其妙地摇摇头，指着老者手中的朝天椒道：“大叔，这盆花多少钱？”
老者笑着摇摇头，道：“这花不卖。”
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