罗兰历七十七年，罗兰帝国，临峰城。
上城区，一位中年人来到一家店铺门口。
店铺挂有一横匾，上书“拉斯提炼金工坊”。
坐在柜台前的是一位身着黑袍的黑发青年，中年人伸手在柜台前敲了敲，朝黑袍青年使唤道：“叫拉斯提出来，我有一笔生意要和他谈。”
拉斯提炼金工坊的主人就叫拉斯提，一位在临峰城上城区小有名气的老资历炼金术师。
而在柜台前看店的黑发青年，大概是拉斯提收的某位炼金学徒吧。
中年人第一次光顾这家炼金工坊，他正等着这位炼金学徒把自己的老师叫出来，却不料黑发青年抬眼一笑：
“我就是拉斯提，有什么需要直说就是。”
“你是拉斯提？”中年人一愣，皱起了眉头，“我听说拉斯提是个胖子。”
“是的。”黑发青年点头，“那时候我还很胖。”
“……我听说拉斯提留着一撮胡子。”
“我剃了。”
“……我还听说拉斯提今年已经五十岁了。”
“我看起来很年轻吗？”
“你玩我呢！？”中年人用力一拍柜台，引得路人侧目，“你根本就不是拉斯提！你到底是谁！”
黑发青年依然是悠哉悠哉带着点笑意的表情，这次终于正经回答道：“我是拉斯提的炼金学徒，诺伦·维谢斯。”
中年人呼哧呼哧的喘了口气，想起自己还有正事要办，便把胸口升腾的恼意压回到肚子里去，沉声道：
“听着，我很忙，没时间和你胡闹。现在，立刻把你的老师拉斯提叫出来，我可以不计较你刚才和我开的恶劣玩笑。”
“我叫不出来。”诺伦双手一摆，“拉斯提已经死了，就在两天前。”
“死了！？”中年人一呆，“你又在骗我……”
“你的消息还真是不灵通，这种大事你随便找街边的人问问就行，我怎么骗得住你？”
中年人瞪了诺伦几秒，确认他的眼神不似作假，不由苦恼的抓了抓头发，骂骂咧咧的往外走去。
看来这次是白跑一趟了。
“喂，大叔。”
诺伦却是扬声叫住了他，“你不是要和我谈生意么，不谈了？”
“谈个屁啊！”中年人转身喷了他一脸唾沫，“既然炼金术师拉斯提已经死了，这里还有谁能帮我炼制药剂？凭你这个毛都没长齐的炼金学徒吗？”
“为什么不呢？”诺伦不动声色的擦了擦脸上的飞沫，“我的技术比拉斯提更强，即使拉斯提死了，我也能保证交付给你的炼金药剂品质不会变差。”
“你怎么敢说这种话，徒弟的水平能比老师更高？”
“为什么不可以？”
诺伦语出惊人，“说实话，拉斯提就是个只会使唤人的废物，我拜入他门下十年，十年来炼金工坊出产的大部分炼金药剂都是我炼制的，他只是挂个名而已。
“哪怕他还活着，你跟他下的订单，最后还是由我去做——这一点不会有任何改变。”
他的表情格外认真，中年人停下脚步，开始仔细的打量起他，半晌后方才道：“五十瓶初级恢复药剂，三天内就要。”
“没问题。”诺伦答应得很爽快，“告诉我地址，我会把货准时送来。”
“方块街九十七号，收货人是「老狼」，这是定金。”
中年人将钱袋推给他，又强调道，“我们会验货，确认这批货质量达标后，才会把余款拨给你。如果敢以次充好，我保证让你见不到明天的太阳。”
“这很合理。”诺伦颔首。
交易谈得异常顺利，中年人转身欲走，到门口时又停了下来，忍不住问道：“拉斯提是怎么死的？”
诺伦叹了口气：“他似乎是招惹了一位法师，法师在夜里过来寻仇，他被「爆裂火球」炸得粉身碎骨、面目全非，死在了自己的实验室里，一起被炸死的还有其他两位学徒。
“如今这间工坊只剩下我一人……真是的，为了在三天内做出五十瓶初级恢复药剂，看来今晚得加班了。”
比起老师拉斯提和两位同僚的死，似乎还是眼前的订单更让他操心。
诺伦轻飘飘的语气让中年人有些不舒服，他本想质问这位年轻人为什么不尊重自己的老师，难道他不为自己老师的死感到悲伤吗？
但话要说出口又被咽了回去，他摇头一笑，离开了炼金工坊。
管那么多干什么？只要自己收到的这批货质量合格，制药人是“拉斯提”还是“诺伦”又有什么所谓？
……
“一大早就有生意上门了呢，诺伦！”
中年人走后，一位穿着白色长裙的少女来到店门口，笑着对他打了声招呼。
“早上好，艾夏。”
诺伦友善的朝自己的邻居点了点头。
拉斯提炼金工坊的右手边开着一家人偶店，里面从小巧精美的布娃娃到等身逼真的人偶一应俱全。
艾夏是这家人偶店店长的女儿，平时就在店里帮自己的父亲看店。
十年前诺伦来到拉斯提炼金工坊当学徒，也是在十年前就与艾夏相识，说是青梅竹马也算得上半个青梅竹马了。
她的脸上不施粉黛，保留了十七岁少女最美好的清纯与朝气，邻家妹妹般亲切的气质让人很容易对她心生好感。
“这种大订单，一个人完成会很累吧？”艾夏显然听到了他和中年人的对话。
“是啊。”诺伦伸了个懒腰，“这种毫无挑战的重复性劳动对我来说简直是折磨，关键是利润还低，天啊，我开始后悔接下这份单子了。”
“不如再招些人怎么样？就像以前的拉斯提先生一样，招几个学徒给自己打下手！”艾夏出主意。
诺伦摇了摇头：“跟拉壮丁不一样，哪怕是炼金学徒也要求会识字写字，懂得最基础的炼金理论和药剂学知识，没那么快招到合适人选的。
“更重要的是，我现在手头实在有点紧，一想到还要支付学徒们的薪水，还不如逼自己多干点活呢。”
“啊，如果是薪水的话不用在意哦。”
艾夏抛出了重要情报，“昨晚有一大批流民逃亡到了我们城外，只要为他们支付保证金，给他们提供城里的工作和食宿，哪怕不要薪水，相信也有很多人愿意报名的！”
“流民？又有哪个地方打仗了吗？”
“嗯，草原人昨天抢劫了我们附近的一座村庄，造成了很大的恐慌，周边村落的居民都纷纷拖家带口的前来避难，想要寻求城里的庇护呢。”
“这世道也不太平啊。”诺伦叹了口气，“多谢提醒，我这就去城外看看有什么收获。呃，绝不是为了无偿的劳动力，只是不想埋没那些有才能的知识分子。”
“啊哈哈……”
……
将店铺打烊，诺伦叫了辆马车前往临峰城外。
重生到这个世界十七年，他对这片伊甸大陆的文明已经有初步的了解，虽然人类中存在「法师」、「骑士」这类超凡者，但通识教育并未普及。
城里尚有不少人不会识字写字，更别提那些落后的乡村，在那些流民中寻找有资质成为炼金学徒的知识分子并不容易。
如果实在招不到学徒，雇几个女仆帮忙打理卫生也是好的，上城区雇佣女仆的费用可不算便宜，尤其还是年轻貌美的那种。
呃，才不是为了无偿的劳动力，只是想给那些乡下的可怜女孩们找个家。
抱着捡漏的想法，诺伦来到了临峰城外。
正如艾夏所说，此时的临峰城外聚集了一大批逃难而来的流民，将外城门包围了一圈又一圈。
他们的神情或麻木或惶恐，大多都是穿着普通的平民，有钱的乡绅和商人们在昨晚就爽快的交钱进城里避难去了。
城门口排放着几行拒马，守城士兵们手持长枪，预防城外的流民们一哄而入。
城里的资源是有限的，他们不会放所有流民进城，这样反而会造成更严重的负面影响。
诺伦跳下马车，朝守城的长官搭话道：“我要去外面雇几名佣人，需要办什么手续吗？”
那位长官明显已经被无数人询问过，快速而熟稔的回道：“每个交5银币的保证金，然后签下你的名字和住址，就可以放人。”
在上城区，一位炼金学徒的月薪大概在5银币左右，年轻女仆则是3银币。
虽然价格和月薪差不多，但考虑到只要一个月就能回本，每人5银的保证金还是很有性价比的。
诺伦望着城外少说数百人的流民，又问道：“剩下那些没进城的人会去哪里？”
“会被强制遣走，至于他们去哪里……谁知道呢？反正过得不会比城里安逸就是了。城里是最安全的地方，在城外保不准又会被草原人打劫。”
又问了几个问题，在长官的语气变得不耐烦之前，诺伦结束了对话。
他往城外走去，外面的流民们见到这位穿着体面的城里人，嘈杂的声音又大了些。
“大人，带我进城吧！我力气大，只要给我吃的，我一个人能干三个人的活！”
“大人，收留我吧！只要一天给我一顿吃的就好，我什么都不挑！”
“大人，我受过训练，我会使剑！我能做您的保镖！”
“……”
流民们自发开始了“竞价”，诺伦一眼扫过去，走到看起来最强壮的一个人面前：“你识字吗？”
“呃……”那个人顿时苦起了脸，“大人，我只是个种田的……”
“有谁会识字写字？”诺伦放声问道，周围人的嘈杂声顿时小了下去。
不一会儿，从人群中挤出来一位瘦得跟猴一样的男子，抖着声音回道：“大人，我会写一点字。”
诺伦当即从怀里掏出一张便笺和一支羽毛笔递了过去：“我说你写：炼金学理论的基础源于四元素学说，其四元素分别为地、水、火、风……”
他已经尽可能说得很慢了，甚至还重复了两遍，而那个瘦男人趴在地上颤抖了半天只写出几个字，还是字迹巨丑的错别字。
“你会个锤子！”
诺伦一脚将他踹翻，将便笺和羽毛笔夺了回来。
看到钻空子不成，所有人都乖乖闭上了嘴巴，没文化就是没文化，这种事是逼不出来的。
果然想在流民中招到炼金学徒是不切实际的……诺伦很快放弃了这个打算，转而把心思放在招募女仆上。
感受到他悄然变化的视线，城外的女人们都暗自挺起胸部，抬起脸蛋，希望这位年轻的大人能够垂青自己，将她们带入临峰城这座安全的避风港。
诺伦很快又失望了，或许是他的眼光太高，又或许是好看的都已经被挑走，留在城外的女人没一个能入他的眼。
得了，果然沙里淘金这种事不适合自己，还是乖乖回上城区招人吧。
哪怕多花点钱多花点时间呢，至少能招到满意的，自己心里也舒坦，他不是个喜欢将就的人。
心里盘算着之后的计划，诺伦往回走去，随后突然在路过一辆木推车时停下了脚步。
这辆推车运的不是什么货物，而是一位少女。
少女低垂着头，垂落的淡金色鬓发犹抱琵琶半遮面般的挡住了她的大半侧颜，但依然能从她精致的下巴和裸露出来的星星点点的白色肌肤中看出，这是一位漂亮且年轻的女性。
不过，这并非诺伦驻足的主要原因。
少女上身的衣甲被鲜血染红，而在她左胸处有一枚徽章极为显目。
这是一枚白底红边的盾形徽章，上面画着两把剑尖朝下、相互交叉的红色利剑。
这是由罗兰帝国骑士联盟颁发的，少女身为「骑士」的证明。
在罗兰帝国，「骑士」一词的含义与骑兵有着明显的区别，后者是一个兵种，而前者却是「超凡者」的象征。
这个世界只有两种人能被称为超凡者，一种是「法师」，一种是「骑士」，他们能感应魔力、吸收并操控魔力，地位较之炼金术师还要更高。
可是，如此前途无量的少女骑士，又为何沦落到无人将她带进城的凄凉地步？
带着疑惑，诺伦仔细打量着她，随着视线下移，他整个人悚然一惊，很快找到了答案。
这是一个恐怖且血腥的巨大创口，这位年轻的、漂亮的、前途无量的少女骑士，她的双腿，也就是大腿中段以下的位置——
被人整块的、整齐的整个砍断了。
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