“十天了，这孩子怎么一点消息也没有？我说不让他走，你就不听，‘在家千日好，出门万事难’，在家安安生生的不好吗？非得出去闯荡，都怪你，咱儿不会出什么事吧？要么你去找找？”懒根娘这几天就像丢了魂，天天念叨。
懒根爹听的心烦意乱，也不想为这事再跟懒根娘吵了，“放心吧，那么大人了能出啥事，啥时候没钱了他就回来了。”他冲着懒根娘安慰了几句，便走出家门躲清静去了。
除了懒根爹娘，辛家村没人关注懒根的去向，都在等二爷的消息。辛家村用了十天的时间才筹集够了五百两银子，一大早，二爷揣上银子骑着驴出了村。
二爷先来到长子县的女婿家，在女婿家里面见了县太爷，县太爷说可以试试，只是如果潞安府核查出来，他就推说是笔吏誊抄时出了纰漏，其他就无能为力了。二爷拿出二百两银子深表谢意，县太爷推辞一番也就收下了。
吃罢午饭，女婿又给套了一驾驴车，二爷又急匆匆地赶往潞安府。
潞安府衙门在长治县城，二爷赶到时已是掌灯时分。衙门里出来一人，四十来岁，看起来老成练达，带着二爷来到不远处的一个巷子，二爷停好驴车，拿上包袱随那人进了一户宅院。
院落不大，收拾的雅致利落，二人来到屋里，客厅只点着一支烛灯，略显昏暗。墙上的中堂是一幅山涧松云图，两侧是“行到水穷处”“坐看云起时”的对联，屋子中间是一张八仙桌和四把椅子，桌上摆着二荤二素四个菜，中年人刚要请二爷落座，只听见身后有人说道：“二哥啊，怎么这么晚才到？可是教我好等。”
说话的人端着一个托盘，上面放着一只酒壶和三副杯筷，边说边从屋外走了进来，中年人赶紧上前接过托盘，摆好酒杯斟满酒，说道：“爹，二伯，坐吧，咱们边吃边聊。”
三人落座后，二爷与那人先互相打量了一番，然后开口说道：“老三啊，自改朝换代后，你都没回过辛家村，怎么，真不打算叶落归根了？”
老三苦笑了一声，说道：“回去？挨骂吗？当年除了二哥你，村子里还有谁把我当人看？后来清兵来了，我给满人当差，全村人都骂我是满人的走狗，可现在，谁他妈的不是留辫子穿马褂，跪着给满人喊爷。我跟长贵说了不回去了，死也不回去了。”边说边指了指儿子。
长贵赶紧说：“爹，不说这些了，二伯头一次来家里，咱们先一起端一个，以表欢迎。”
“对对，二哥你这一路上也是车马劳顿的，先喝一个解解乏。”
三人一饮而尽，长贵又赶紧一一满上。
老三夹了一筷子肉递到二爷的碟子里，“尝尝这个，长治的特色菜‘上党糊肘子’，肥而不腻。”
二爷吃了一口，称赞道：“嗯！香！不错。”
放下筷子，二爷接着说道：“半月前在长子县城，要不是枣花眼尖，我可认不出长贵，那次要是错过了，咱一家人指不定啥时才能相见呢。”
长贵接过话来：“那天我去长子县衙办事，在西大街正好遇见您和枣花姐，我也不敢认，还是枣花姐记得我脸上的这块胎记，那天公务在身，也没能叙旧长谈，回来后我爹还骂了我一顿，嫌我没请您来家，来，二伯，我敬您一杯，还请您原谅。”
二爷端起酒杯，说道：“一家人不说见外话，来，老三，咱爷仨一起端，为一家人的团聚！”
三人喝完，长贵再次将三个杯子斟满。
“那天长贵三言两语的也没说清楚，老三啊，这么多年你都干啥了？混得还不赖。”二爷问。
老三笑了笑，说道：“哪儿混的不赖了？这宅子也是租的。当年跟着八旗兵先是到长子县城，后来又来到长治，那些满人人生地不熟的，言语又不通，我就在他们和汉人之间牵个线搭个桥，中间抽点好处，后来跟那些八旗子弟混熟了，就帮着他们联系点买卖，介绍些生意，其实就是掮客。咱们辛家村的人都亏在读书少上了，要么就我那门路混个一官半职的不在话下。后来满人和汉人也都融合了，我这年纪也大了，就不干了，通过关系把你侄子弄进了潞安府，混个六房书吏的差。不过，我这些年攒得钱也够他花一辈子了，二哥，不瞒你说，我在太原府买了一处宅子，我老婆、儿媳、两个孙子都搬过去了，入冬前我和长贵也就都去太原了。”
二爷听后，心里感慨万分，说道：“是啊，不管这天下姓朱还是姓爱新觉罗，跟咱老百姓有啥关系？满人当皇帝闹饥荒驱流民，汉人当皇帝不也人吃人？崇祯那会老百姓要是能吃饱饭，谁会跟着李自成去造反？李自成不造反，清兵也打不过来，这天也不会变。
“‘猪往前拱，鸡往后刨’，有能耐把饭吃到嘴里，把自己的日子过好，这就是本事。老三啊，你当初还真是走对了，如果留在辛家村……呵呵，不说了。来、来，喝酒、喝酒。”
……
酒过三巡，老三一边给二爷夹菜，一边说道：“二哥，我知道你今天来是为了咱村圈地的事，你的想法长贵也都跟我说了，这事除了你任何人来都没用，我跟你侄子说了：‘办，必须办，你爹这辈子就亏欠你二伯，能把这人情还了，你爹我走了也安心。’”
长贵低头思忖了一下，对着二爷说道：“其实，这也不是什么难事，老百姓眼里的生死大事，在权贵面前都不值一提，那些王公贵族官老爷一句话，就能决定成千上万老百姓的死活。
“以前多尔衮活着的时候，打压鳌拜的镶黄旗，把京畿的好地大都圈给了正白旗和镶白旗，镶黄旗得到的土地最少。多尔衮死后，一直被欺压的鳌拜翻了身，顺治驾崩后，更是与索尼、苏克萨哈、遏必隆成为顾命辅政大臣，后来索尼病死，鳌拜更是权倾朝野，为所欲为，如今的皇上就是个十来岁的孩子，朝廷的权力都把持在鳌拜手里。鳌拜有个弟弟穆里玛，是镶黄旗的都统，就是镶黄旗最大的官，掌管镶黄旗的户籍、田宅、屯兵、官爵等一切事物，这个穆里玛便借八旗兵驻防太原为名，向朝廷提出圈地的要求，虽然顺治四年皇上就颁诏停止圈地了，但朝廷还是准许了，不过，是按驻防八旗兵的人数批了四百八十四顷。”
“哦？那为什么要把潞安府的地也圈了？”二爷不解的问。
长贵端起酒杯，说道：“二伯，咱边喝边说。”
长贵抿了一口，接着说道：“这个穆里玛其实就是借机为镶黄旗的王公贵族建田庄，掠夺汉人财富，想要多少地根本就没有确切的数，那些省、府的大员们谁敢得罪鳌拜，穆里玛圈哪儿圈多少他们都睁一只眼闭一只眼。着急的不光是老百姓，老百姓才几亩地？太原、潞安两府的那些官员、地主哪个没有几百几千亩的？这些人更着急，排着队给知府大人送银子，尤其是这几天，我们这些书吏忙得团团转，那些地籍账目都不知改了多少回，我们都快分不清哪本是真的哪本是假的了。这些官场的事老百姓哪里知道？在那些达官显贵眼里，老百姓不过是一群爬来爬去的蝼蚁。”
老三用指节敲了敲桌子，冲着长贵说：“不要管别人！越扯越远了，就说你二伯这个事，把辛家村地籍上的亩数往下减一半，能不能办。”
长贵笑着说：“能、能，这本来就不是朝廷的旨意，没有人细究的。”
二爷也笑了，续满酒，端起杯来说道：“好！长贵，这事就靠给你了，来，咱们一起干了这个，我在这谢谢你们爷俩了！”
长贵赶紧说：“二伯，您这是说哪儿了，您开口的事，我必须得办好啊。”
老三也附和道：“对对，都是他应该做的。”
二爷喝完，把酒杯放到一边，站起身来到条几旁，解开条几上的包袱，露出白花花的银子，二爷指了指，说道：“长贵，这是三百两，该打点的你去打点，剩下了是你的辛苦钱，不够了你再跟二伯说，咱再添。”
长贵看了看他爹，刚要开口，他爹说话了：“二哥啊，按说这银子长贵不能收，可他要是不收你肯定不放心，这样吧，银子先放这，等这事办完了，再让长贵给你送回去。”
二爷摆了摆手：“不、不，老三，咱亲兄弟也要明算帐，都按规矩来，只要是事办妥了，银子不是问题。”
老三挠了挠头，笑着说：“二哥啊，你可教我为难了。那行，长贵你就收下吧。这事就说到这，咱接着喝！”
爷仨都很高兴，开怀畅饮一番，就有些微醺了。两壶喝完后，二爷说：“够了，够了，不喝了。”老三说：“那可不行，今天必须得一醉方休，长贵，再去坛子里打一壶。”
长贵拎着酒壶出去了，老三低声对二爷说道：“二哥，有件事我思来想去，觉得还是要跟你说一声。”
“哦？什么事？”二爷问道。
老三接着说道：“前天晚上，我在长治县城看见榆生了，在柳烟巷。十天前我就看见过一次，应该是他。”
“那你为什么不去相认？”二爷疑惑地问道。
老三呵呵一笑，声音压得更低了，说道：“你知道那柳烟巷是干什么的？那里是窑子，朝廷取消了官妓，那里全是暗娼。”
二爷听后心里一惊，说道：“不会吧，榆生那孩子可不是那种人，怕是你认错了吧？”
“哦，也可能，毕竟有二十年没见了吧。”老三干笑了两声，眼神里流露出一丝不屑和轻蔑。
这时，长贵端着酒从外面进来，边走边说着：“二伯，您放心，这酒都是府里的大人们喝的，就是多喝点也绝对没事……”
“是啊二哥，这可是汾阳县的杏花村酒，你多喝点。”老三附和道。
二爷觉得留地的事情有了着落，心情也放松下来，便与长贵说道：“好，那就恭敬不如从命，今天咱爷仨就喝个痛快，‘清明时节雨纷纷，路上行人欲断魄，借问酒家何处有，牧童遥指杏花村’。嗯，好酒，喝！”
……
不知不觉地里的玉蜀黍已经一人高了，懒根一点辛家村的消息也没有，心里惦念着榆生他们，自己也为打造兵器的事越来越着急。
这天下午，郭金山让懒根跟他到昌茂恒交货，昌茂恒是建宁村最大的铁货交易的商号，掌柜的叫张荣恒，懒根正在帮着昌茂恒的伙计们卸货，就听见屋里张掌柜在跟一人说话：“……兄弟我也为难啊，老兄你现在不仅交得货少了近一半，品质也不比从前了，这样吧，这次还按甲等货给你结，如果品质还这样，下次只能按乙等货结了，我也得赚钱吃饭不是？……”
“行啦，乙等就乙等，多大点儿事！”说着话从屋里走出一人。
懒根抬头一看是夏瘸子，短短一个月时间，夏瘸子便苍老了许多，人也明显削瘦了，只有那冷漠的眼神没有变，仿佛这世间的一切都是多余的，包括他自己。夏瘸子站在门口，朝着卸货的人看了一眼，似乎并没有看到懒根，然后一瘸一拐的向外走去，当他走过懒根身边时，忽然停下脚步，扭过头说道：“小伙子，谢谢啊！”说罢，便继续向院外走去。
看着货都交接完了，郭金山对懒根说：“我去跟张掌柜核对一下这个月的帐目，你不用等了，先回去吧。”
懒根出了昌茂恒，顺着商街往回走，没走几步，好像想起了什么，又折返了回来，向夏瘸子的铁铺走去。
很快，懒根来到夏瘸子的铁铺，看见夏瘸子闭着眼躺在藤椅上休息，便轻轻地喊了声“夏老爹”，夏瘸子睁开眼一看是懒根，挣扎着坐起身，“哦？！是你啊，那有个板凳，你拿来坐。”
懒根到墙角搬了个凳子坐到夏瘸子身边，说道：“也没事，就是想过来看看您。怎么样？您现在还好吧？”
夏瘸子回道：“人老了，能好到哪儿去，活一天赚一天吧。那天我说话难听，你不会记恨我吧？”
懒根赶紧说：“不、不，是我冒昧了，都怪我太心急了。”
“你在跟郭金山学打铁？”夏瘸子问道。
懒根点了点头。
“你找对人了，他手艺不错，不在我和郭守财之下。”夏瘸子看着懒根，接着说道：“‘师傅领进门，修行靠个人’，打铁主要还是靠悟性。也不能说谁的技术最好，不同的器具，不同的用途，对硬度和韧性有不同的要求，每个铁匠对夹钢的使用、淬火的手法还有回火温度的掌握都不同，我打的铁器硬度高，郭家的铁器韧性好，但两者不能兼而有之。就像人一样，不能说哪种性格更好，太锋利了就容易崩断，太柔韧了就容易弯折，有意思的是，铁匠往往会把自己的性格带到他所打造的铁器上。”
“呵呵，夏老爹，您这性格适合去打兵器。”懒根说道。
夏瘸子呆呆的望着前方，好像陷入了回忆之中，然后又看着懒根，慢慢地说道：“得有四十来年了吧，我还真的给官府打过刀枪。前朝的时候，朝廷就严禁民间打造和持有兵器了，官府的兵器也都由兵部专门指定的铁铺打造，还要嵌上钢印，就算是猎户的刀叉也得到官府备案，没有钢印的一律收缴，私自打造和持有都得坐牢。闯王造反那会儿，各州府都紧急招募兵员，兵器不够用，泽州府就征调我们这些手艺还不错的铁匠去高平城打兵器，不止是刀枪，还打过火器呢。”
“那您现在还会打吗？”懒根问道。
“怎么，你想打兵器？”夏瘸子有些惊诧。
懒根回道：“哦，我只是问问，我们村子的护粮队曾遇到过劫匪，不仅粮被抢了，还死了人。他们就想打几件兵器防身，可以出高价。”
夏瘸子摇了摇头，说道：“你就在铁铺，为什么不打？别说郭家不打，我不打，整个建宁村都不会有人打的。打兵器和别的铁器在技艺上没有区别，并不难，但没人敢做。如今满人刚刚坐稳天下，不时有反清复明的举事者，朝廷就像防范洪水猛兽一样，严防民间私藏武器，抓住是要坐牢的，没人为这几个钱去冒险。”
“哦，是这样。”懒根失落的低下头思考着。
夏瘸子也低头想了想，对懒根说道：“我不想过问你的事，但你救过我，今天呢我就帮你一把，我先问你，你在郭金山那都学了些什么？”
懒根回道：“我只会墩坯。”
夏瘸子说道：“行，会墩坯就行。我已经没有力气打大件了，这样，我在旁边说，你来打，我教你打一把钢刀。”
懒根听了喜出望外，两眼感激的望着夏瘸子，诚恳地说：“夏老爹，谢谢您，改日一定送上酬金，还要请您喝酒。”
夏瘸子笑了笑，说：“酬金就免了，不过酒到是可以喝。”
夏瘸子打开炉火，又找到几块条板，放在火上烧着，然后坐在地上一边拉风箱，一边对懒根说：“你来主锤，我给你打下手。说了这么久，我还不知道你叫啥？”
懒根回道：“我姓辛，名榆根，潞安府长子县辛家村人，您喊我懒根就行。”
“懒根？那我应该就是懒瘸子了，哈哈……”夏瘸子笑了起来。
条板烧好后，懒根抡锤，夏瘸子一边帮着用夹钳固定坯子，一边手把手的指导，经过反复煅打，大锤出样，小锤成形，再用铁剪修掉毛边，不到一个时辰，一把钢刀的雏形就出来了。
夏瘸子看在眼里，对懒根的悟性和手法非常的吃惊，这个年轻人一点就透，一学就会，对各种锤子手法的运用娴熟而老练，根本不像是刚入门的学徒。
懒根看着自己亲手打造的大刀心花怒放，跪在地上给夏瘸子磕了个头，激动地说：“夏老爹，虽然您不肯收我，但今天您传授了我技艺，在我心里，您永远都是我的师傅。”
夏瘸子也很高兴，赶紧把懒根扶起来，说道：“是我眼瞎了，懒根啊，你是个好铁匠的料，将来不比我和郭金山差。这把刀还差淬火和回火，以你的悟性，看你师傅是如何打菜刀的便能明白。
“懒根，你记住‘打铁无样，边打边像’，你要相信自己，以你现在的手艺，只要你心中有的东西，你都能打出来。”
说完，夏瘸子便将那把钢刀又投回炉火之中。
懒根把烧红的钢刀又打成了坯子，封了炉火，收拾了工具。然后和夏瘸子坐在一起，两人喝着茶水，聊打铁，聊各自的村子，聊那如烟的往事……
日薄西山，懒根要回去了，夏瘸子心里竟有些依依不舍，他对懒根说：“喂，说话要算数啊，记得请我喝酒。”懒根笑了，点点头，说道：“老爹放心，三天之内请您，醉八仙。”说罢，便起身告辞。望着懒根远去的身影，夏瘸子自言自语地说：“守财啊，你又赢了。”
懒根往回走着，一路上脑海里都是夏瘸子憔悴的模样，仅仅一个多月的时间，就衰老的像换了一个人，生命的尽头真得就像现在正坠入鱼仙山的夕阳，眼睁睁看着它一点点的消失，却无力挽回。当一个人或病入膏肓或垂垂老矣面临死亡的时候，会害怕吗？会后悔吗？郭守财、夏瘸子和自己的爹娘，他们的一生有区别吗？这个年轻人第一次对生命的意义产生了思考。
懒根刚走到铁铺门口，就看见铁匠们说说笑笑地往外走，最后出来的是柱子他们几个学徒，柱子看到懒根，喊道：“你去哪了？快走、快走，昌茂恒结帐了，掌柜的请咱们醉八仙吃饭呢。”
郭守财在醉八仙的二楼摆了两桌，犒劳铁铺的铁匠师傅和伙计们。往常郭守财只是在每年的腊月二十四打发长工时请大家伙吃一顿，现在不年不节的请大家，这些铁匠们都还调侃说掌柜的活明白了，与其将来把钱留给姑爷，还不如现在请大伙喝酒，当下快乐了。
郭守财这次很大方，酒菜都很丰盛。筵席开始后，郭守财简单说了两句开场白，就让大家开怀畅饮，一时间推杯换盏，觥筹交错，大家说说笑笑好不热闹，这些师傅和学徒们轮着向郭守财和郭金山敬酒，懒根第一次和大家在一起喝酒，敬完郭守财和郭金山后，也逐一地向各位师傅、学徒敬酒，一圈下来就已经头重脚轻、天旋地转了。
这些铁匠们喝得都很尽兴，散场时几乎都是踉踉跄跄地相互搀扶着，郭金山扶着郭守财下了楼，来到柜台前准备结帐，忽然听到大堂一角有人大声说道：“哟，这不是师弟吗？今天怎么有心情来这喝酒？不都是把厨子请家去吗？”
郭守财眯着眼回头一看，是夏瘸子，“怎么，老夏，这醉八仙就只许你来啊。”然后对着酒楼掌柜说道：“老夏的帐记到我这儿。”
夏瘸子冲着酒楼掌柜说道：“听到没有，给我往守财那儿记上一百两银子的帐。”
郭守财听了笑了起来，“老夏你疯了吧，一顿饭吃得了一百两银子？”
夏瘸子也是一副醉态，咂了咂嘴，说道：“一顿吃不了，那就多吃几顿。怎么？舍不得了？这样吧，四十年前，咱们就约定了一场打铁比武，眼看一辈子过去了，咱师兄弟也没能一决高下，建宁村都说‘南有郭守财，北有夏瘸子’，文无第一，武无第二，咱兄弟俩就分出个一二来，我赢了，你输我一百两银子，你赢了，我把铁铺送给你。”
郭守财不屑地看了看颓废的夏瘸子，说道：“我已经有二十年没动过锤子了，以后也不会再打铁了。而你，身体都这样了，何必呢，我劝你以后也别再打了。况且，就你那铁铺我也没兴趣。”
夏瘸子被郭守财的话激怒了，开口说道：“实话跟你说吧，你铁铺新收了个叫榆根的徒弟，我也看中了，你不比，我就跟他比，我输了，我那铁铺和宅子就给他，他输了，就给我做三年徒弟。三年后，何去何从他自己选。”
这突如其来的场面让铁匠们和在酒楼吃喝的食客们都愣在那里，静悄悄地听着两人充满火药味的对话，听到夏瘸子要和一个刚入门的学徒比打铁，人们开始在一旁议论纷纷。
“老夏这是怎么了？喝醉了吧。”
“曾经也算一代名匠呢，欺负一个学徒，传出去也不怕人笑话？”
“夏瘸子孤身一人，如今身体也不行了，他那两个侄子也不管他，这也是被逼的不顾脸面了，跟郭守财抢徒弟呢。”
“年轻时光顾自己逍遥，老了干不动了，知道跟前没人不行了，要怨都怨他自己。”
“还跟他学三年？就他现在这样，能活三个月就不错了。”
“夏瘸子怎么能说出这话，唉，真是可怜之人必有可恨之处。”
……
郭守财“哼”了一声，用手指了指懒根，说道：“比不比那是他自己的事，我管不着，你去问他吧。”
所有人的目光都聚集在懒根身上，懒根已经站立不稳了，一手扶着楼梯，一手扶着柱子。
“年轻人，你敢不敢跟我比打铁？”夏瘸子问道。
懒根感到口渴的很，用舌头舔了舔嘴唇，咽了口唾沫，含含糊糊地说道：“比就比，有啥大不了的……”
懒根的回答出乎所有人意料，包括郭守财在内没有人认为懒根会做出这样的决定，哪怕是他喝了酒，因为懒根要和夏瘸子比打铁那肯定是必输无疑，这是和尚头上的虱子－－明摆的事。
夏瘸子哈哈大笑起来，说道：“好，有种，七天后，在我那铁铺，咱爷俩比打钉子，请昌茂恒张掌柜作判官。你赢了，铁铺和宅子归你，你输了，给我做三年的徒弟。”
郭守财吃惊之余，对懒根失望至极，在郭金山搀扶下头也不回的甩门而去。
铁匠们见郭掌柜生气地走了，也都三三两两地纷纷离去。柱子撒开手看了看懒根，觉得懒根自己能站稳走回去，便嘱咐道：“我也先走了，你路上慢点。”
懒根扶着楼梯慢慢走下来，稳了稳身子，走到夏瘸子跟前，端起桌上的茶壶，咕咚咕咚地喝了几口，说道：“老爹，这两天不能请您喝酒了，比完打铁再请您。哦，对了，老爹，我可是一定会赢的，我要是赢了你可咋办？呵呵，呵呵……”
夏瘸子微笑着说道：“你这孩子啊，我那么好赢吗？你要是赢了，咱爷俩不成双赢了？哈哈，哈哈……好好准备，好好比，别让我瞧不起你。告辞！”
说罢，夏瘸子起身，拍了拍懒根的肩膀走了出去。
懒根回到郭守财家里，只见师傅一脸怒气地坐在太师椅上，师娘坐在另一边，似乎正在劝解师傅，见懒根回来，便不再言语。风吹进屋里，烛灯忽闪着，师傅的影子也跟着跳动着，像那压不住的怒火。懒根一进门便跪在地上，一言不发地等着师傅的斥责。郭守财也不说话，三个人静静地沉默着，听着风吹烛火的叭叭声。
就这样沉默了一会儿，懒根抬起头，低声说道：“对不起，师傅、师娘，我不该擅自做主，答应跟夏老伯比打铁，您骂我也行，打我也行，我知道错了。实在不行，我明天去求夏老伯，说我毁约不比了。”
“毁约？你让我的脸面往哪搁。你老实说，你到底是怎么想的？是喝醉了一时冲动还是有别的想法？”郭守财铁青着脸问道。
懒根直了直腰，缓缓地说道：“师傅您还记得吗？您收我为徒的那一天，也是在这里，您嘱咐了我三件事，第三件事您说贪财不可耻，让我立下做富人的志向，我都二十七岁了，还一无所有，我没有更多的时间再去等待了，这是一次机会，我赌一把就有可能有了立足之地，有一个属于自己的铁铺，否则我真的看不到何时才能拥有一份自己的产业，哪怕只有万分之一的机会我也要搏一搏，输了我也不后悔。
拜师那天我说过，您和师娘就是我的爹娘，你们对我的好我永远记在心里。就算我赢了，我也不会离开郭家，我照样会伺候你们、孝敬你们，如果我输了，最多也就是给夏老伯当三年的长工，其实夏老伯也挺可怜，能不能活三年都不好说，就算能活三年，三年后，我发誓再也不离开师傅，哪怕跟着您和师娘一辈子都行。”
一席话打开了郭守财的心结，郭守财知道这孩子赢不了夏瘸子，只是舍不得放他走，听懒根这么一说，心里也就释然了。郭守财忽然发现，让这孩子去陪伴夏瘸子最后的生命时光，好像竟然也是自己多年来埋在心底深处的一个幻想。
郭守财叹了口气，说道：“好吧，不要忘了你刚才说的话，我也始终会把你当做自己的亲生儿子看待。俗话说‘初生牛犊不怕虎’，年轻人敢闯敢拼是好事，这几天，我会亲自到铁铺指导你，好好学，不要给郭家丢脸。”
懒根向着郭守财叩了三个头，说道：“知道了，师傅，不管结果如何，我都会拼尽全力去比。”
第二天，夏瘸子要和郭守财铁铺的学徒比打钉子的消息就传遍了全村，成为建宁村老百姓茶余饭后最大的谈资。在所有人眼里，这都是一场毫无悬念的比赛，人们都在耻笑夏瘸子活的窝囊，竟然沦落到和一个刚入门的学徒比打铁。也有人说夏瘸子这事办得不地道，为了找人照顾自己竟直接从郭守财那里抢人。只有夏瘸子的两个侄子显得比往常兴奋，逢人便说，愿赌服输，都是自愿的，又没人逼他们，还说自己的叔叔把家产都押上了，虽然赢面大，可风险还大呢。
这几天，郭守财天天到铁铺指导懒根，特别是梆钉尖和砸钉帽的技巧，郭守财把自己多年的经验都传授给懒根，看着懒根越来越熟练，郭守财竟对夏瘸子一定会赢的的想法产生了动摇。
节气已经到了白露，天气凉爽了许多。
一晃七天过去了，比赛的日子到了。这天，夏瘸子把铁铺的门板都卸了下来，看热闹的人们里三层外三层的把铁铺围了个水泄不通，除了郭守财，郭家铁铺的所有铁匠、学徒都来了。铺子当中站着四个人，除了夏瘸子、懒根，还请了昌茂恒的掌柜张荣恒做判官，医馆的郎中姬雁秋做中证人。
姬郎中拿出事先写好赌约的书契，当众宣读了一番，问两人是否同意，两人没有意见均在赌约上签了字，随后姬郎中和张掌柜也在中证人那签上自己的名字。
接下来张掌柜讲了打铁比武的规则，两人要在一炷香的时间内，看谁打的钉子多，钉子为寸半的五福临门蘑茹钉，标准最低要达到乙等，打好的钉子由姬郎中交给背对现场的张掌柜盲验，不合格的不计数。
张掌柜还带来两个昌茂恒的伙计拉风箱，懒根和夏瘸子互相看了一下对方，然后将条板分别放在两个炉火上烧着，不一会儿，条板便烧的通红，姬郎中拿出一根一尺六的香点燃插在香炉中，问两人是否可以开始，两人手持夹钳和锤子站立在各自的铁砧前，向着姬郎中点了点头，姬郎中便高声喊道：“开锤！”
懒根和夏瘸子快速拿起夹钳夹着红通通的条板，在砧子上煅打起来，一时间两边铁花飞溅，锤子敲击在坯子上发出叮叮当当清脆的声音，不一会儿，条板就被锻打成一根根细长的棍子。懒根年轻有气力，手速也比夏瘸子快一些，当懒根打出五根约三尺长的铁棍时，夏瘸子还在对第四根进行修直。围观的人们都有些惊讶，开始对这个年轻人刮目相看，人群中就有人说道：“果然是‘拳怕少壮’，这是要‘乱拳打死老师傅’啊！”
懒根把细长的铁棍截成几十段一般长的小铁棍，开始打钉子，每个钉子都需要先梆打出钉尖，再穿进一个带孔的模具，在模具上敲出蘑茹样的钉帽，因为这些蘑茹钉要钉在大门上，所以这个圆形的钉帽要呈五瓣的伞样，寓意五福临门。很快，夏瘸子也开始打钉子了，人们这时发现，夏瘸子每打一个钉子，都要比懒根少用六七锤，特别是打钉帽时，夏瘸子几乎一锤一瓣。当那炷香燃完七成的时候，两个人的五根长铁棍几乎同时打完了。
两人又同时夹起各自的第二块条板，重复着同样的流程，只是不再一次打出五根长铁棍，而是打一根就做一根的钉子。虽然两个人都已汗流浃背，可谁都顾不上去喝一口水，懒根只是低着头全神贯注地敲打着铁件，而夏瘸子却一边打一边偷瞄着懒根的铁棍，估摸着懒根钉子的多少。
姬郎中每次取五个淬火后的钉子让张掌柜查验，查验合格的钉子姬郎中从谁那里取的还放进谁的柳筐中。
随着那炷香在一点点的燃尽，铁铺气氛变得越来越紧张，围观的人群发出的嘈杂声慢慢稀疏下来，可能是懒根的表现出乎人们的意料，本来以为毫无悬念的比赛变得扣人心弦，尤其是夏瘸子的那两个侄子，一开始还有说有笑，现在掉着下巴直勾勾地看着柳筐里的钉子，紧张的直咽口水。
“停锤！”随着姬郎中一声呐喊，比武结束了。
夏瘸子长吁了一口气，扬手把锤子扔到一边，走过去一屁股坐在藤椅上，懒根站在那里喘着粗气，下巴淌着汗滴，一只手握着锤子把拄在铁砧上，向夏瘸子望去，只见夏瘸子微微闭着眼躺在藤椅上，胸膛随着呼吸上下起伏着。
张掌柜和姬郎中分别清点了一遍柳筐中的钉子，两人核对了一下数目，相互点了点头，张掌柜清了清嗓子，大声说道：“现在，我宣布这场比武的结果，两人打的钉子共有三枚达不到乙等，在达到乙等的钉子中，夏瘸子的柳筐中共有一百三十三枚！”张掌柜停了一下，现场鸦雀无声，夏瘸子也睁开了眼睛，坐了起来，张掌柜看了一眼懒根接着说道：“辛榆根的柳筐中共有一百三十四枚！辛榆根胜出！”
“啊？！”人群中发出一片惊叹声。
“好，榆根好样的……”郭守财铁铺的铁匠和伙计们拍手叫起好来。
紧接着围观的人们开始七嘴八舌起来，“老夏这回可丢人了，输给了一个学徒……”“完喽完喽，夏瘸子把棺材本都输进去了……”“夏瘸子这辈子这是过了个啥？可怜哦！”……
现场一片乱纷纷，里面夹杂着夏瘸子两个侄子的咒骂声：“不中用的老东西，败家的玩意儿……”
“滚！都滚！”夏瘸子愤怒地从藤椅上站起来，双手握着拳头挥舞着，一边咆哮一边把人们往外撵，张掌柜、姬郎中和懒根也被拥挤的人群推到门外，懒根被夏瘸子的举动吓到了，不安地回头看了一眼，却瞥见夏瘸子挥动的左拳拳眼中露出两个蘑菇钉的钉帽。
夏瘸子把人们轰出铁铺，又插上门板，人们只听见铁铺里面发出“哈哈”的狂笑声，“老夏别是疯了吧？”有人悄悄地说道，姬郎中赶紧用手拍了拍门板，向里面喊道：“老夏，老夏，你没事吧！”
“好！好得很！哈哈……，滚！都滚……”从里面传出夏瘸子的吼叫。
围观的人们见状，都识趣的散了。只剩下张掌柜、姬郎中和懒根还站在原地，姬郎中又用力拍了拍门板，说道：“老夏，你不要激动！你开开门。”只听里面夏瘸子平静地回道：“我没事，你们都走吧，让我休息会儿。”
姬郎中看了看张掌柜和懒根，扬了扬手示意他们也走，“没事的，回去吧，晚上我再来看看他。”姬郎中说道。
