高强下了船，微笑着和岸上的官员寒暄，那些官员也热情的回应，虽然彼此都知道只是走走过场，却不得不做足表面功夫。
然后他在众人的簇拥下离开码头，上了轿子，朝着苏州城而去，至于客船上高强带来的家眷和行李，自然有准备好的马车接应。
等到这些官员离开之后，码头才恢复了繁忙的景象。
为了迎接新任知府的到来，整个码头被封锁了大半天，那些等着接人运货的船只早已等得不耐烦了，好容易解除了封锁，大家都赶着做事，来来往往，乱作一团。
在码头苦力忙碌的身影中，一位戴着斗笠的女子和一个十三、四岁的女孩穿行其间，她们来到岸边，登上一艘小船。
小船一路划行，沿着河道转入广阔的太湖之中，只见湖面上水天空阔，万顷一碧，春/光淡荡，波光粼粼，一派大好风光。
船上的两人却没有欣赏的心情，而是交谈起来。
“姑姑，那新来的大官就是你在东京城碰到的那个人么？”女孩好奇的问道。
“正是那个恶棍。”斗笠女子没好气的说道。
“他和朱勔那恶贼是一伙的么？”女孩疑问道。
“当官的都没有好人，他来苏州还不是为了搜刮钱财，压榨百姓。”斗笠女子回答道。
“可三叔说他劝咱们早点起兵，不是应该向着咱们么？”女孩不解道。
“他那是为了脱身，否则我一剑就杀了他。”斗笠女子恶狠狠的说道。
“姑姑怕是舍不得下手吧？”女孩眯起眼睛，笑着问道。
“你怎么那么多话，你个小丫头懂得什么。”斗笠女子训斥道，“我只是怕脏了我的剑。”
这女子正是当初在东京城潜伏到李师师房间内，准备刺杀皇帝赵佶的明教圣女，方腊的妹妹方百花，她身旁的女孩是方腊的女儿方金芝，如果不出意外，方金芝就是明教的下一任圣女。
得益于方七佛的大力宣传，高强在明教高层中也算是名人了，特别是当初高强提出的造反方略，更是成为明教造反的指导性方针。
方金芝小姑娘虽然没见过高强，但闻名久矣，今日终于见到真人，难免有些兴奋，竟然不顾死活的打趣起姑姑方百花来。
方百花自然不愿意承认那晚她是被高强忽悠了，但明眼人都看得出她当时的确是被忽悠了，本来是下定决心去刺杀皇帝赵佶的，可听了高强的一番话，便迷迷糊糊的离开了，这件事成了明教内部的一个笑话。
倒不是真的嘲笑方百花，不过是大家觉得好玩罢了。
所以她才对高强痛恨不已。
方百花斜视了侄女一眼，连这丫头也敢取笑她，真是没大没小，明天罚你练上一天的剑，看你还得意不得意。
小姑娘沉侵在自己的世界里，没注意到姑姑凶恶的眼神，她见到了高强，觉得这个人站在船头睥睨下面官员的样子很有气势，模样也很俊朗，倒是没有姑姑所说的那么讨厌，以后或许还有见面的机会。
小船在太湖中行了半个时辰，来到一处小岛，岛上大部分区域都种植着驼腰柳树，在柳树掩映中能看到些许房舍。
这里是一处水寨。
太湖上的水贼很有名气，水寨也不止一处，有十八处之多，各个水寨间彼此互不统属，却有联系，互通有无，这些水贼以前大多是渔民，因为生活不下去才被迫做了水贼，靠打劫过往的商船为生。
此地的水寨叫做榆柳庄，原本是个渔村，明教众人便在此处落脚。
别看这里只是一处小岛，但周围渔网密布，水下还有各种暗桩，若非知道其中的路径，大船根本无法靠近，就算是来到岛上，那些柳树便是另一道防护墙，柳林中布置着各种陷阱，一旦走错，就是死路一条。
这些水贼大多是被朱勔逼迫走投无路的渔民，他们对朱勔恨之入骨，这也是明教众人藏身在此的原因所在，大家有共同的敌人。
他们想要刺杀朱勔需要当地地头蛇的帮助，太湖上的十八家水寨正是能够合作的盟友。
不过苏州是朱勔的大本营，想要在城内刺杀朱勔并不容易，朱勔手下养的私兵就有数百人，还有投靠他的武林高手，就算要接近朱勔都不容易，更别说是刺杀了，为了打探情报，明教已经折损了三名高手。
不仅打草惊蛇，引起了朱勔的警觉，还惹怒了朱勔，对明教展开了血腥的报复。
方百花和方金芝正是去打探情报的，刚好遇到苏州新任知府上任，打听之后才知道来的是老熟人，方百花便带着侄女在码头上观瞧，确认了高强的身份。
她们在柳林中行走，不一会便来到了一处庄子上。
此地水寨的寨主叫做赤须龙费保，他还有三名兄弟，分别是卷毛虎倪云，太湖蛟卜青和瘦脸熊狄成，说起来都是江湖上的小人物，武功不怎么样，但胜在水性好，他们吃的就是这行饭。
这次明教的刺杀队伍由方七佛带队，还有两名法王随行。
一个是灵应天师包道乙，自幼学道，善使玄天混元剑，修炼有道术神通，据说能百步之内取人首级，明教中人称他为包天师。
另一位法王是宝光如来郑元觉，善用禅杖，威力无边，比之鲁智深还要勇猛三分。
方百花来到庄子内，见到明教众人，把打探的情报说了一番，最后才提及高强之事，这倒是引起了众人的兴趣。
眼下明教的刺杀小队打不开局面，方七佛准备把太湖上的十八家水寨联合起来，造成威势，吸引朱勔的注意力，只要能把朱勔引出苏州城，众人在太湖上布下天罗地网，截杀朱勔，如此才有成功的希望。
但高强的出现让方七佛有了新的想法，有没有可能利用这位太尉府衙内干掉朱勔。
与此同时，高强和朱勔正在苏州城内把酒言欢。
在苏州府衙安顿好后，高强就收到了朱勔的请帖，这是给他安排的接风宴。
接风宴在朱勔的府邸内进行，真是不看不知道，朱勔府邸内的构造竟然是仿照皇宫的式样建造的，虽然看起来似是而非，遮遮掩掩，但已经是僭越了。
由此可见朱勔的嚣张程度，当地人把朱勔的府邸称之为东南小朝廷。
