县令张青大人的住所是与衙门内院紧密相连的一处三进宅院。
虽只有几步路便可回家享受天伦，但每到午休时分，张大人也依旧恪尽职守地留在衙门里，只在通往公堂的甬道尽头寻一处偏房歇息。
县丞吴凤青作为张大人的左右手，经常来去匆匆，显得十分忙碌，另有一个与张大人相识多年的师爷，姓许名文引，与张大人朝夕相处，为张大人出谋划策。上次能一口气将前县令拉下马，许师爷功不可没。
张大人最近气色不好，多梦难眠，每到午间也难以入睡，只好以书为伴，吴大人得知此事后，经常放下手头杂事，过来与他对弈几盘，聊以作陪。
午膳后，张大人令人泡了一壶上好的碧螺春，吴大人恭敬地摆开棋盘，许师爷在呆一旁观棋，不时摸抓着小胡子品一口香茶。
张大人连赢三局，心情大好，气色也红润了些，双眼奕奕有神。许师爷静坐一边，只将那吴大人巧妙的让步看得分毫不差，也只是摇着头笑了笑，秉着观棋不语真君子的风尚，沉默地品茶。
吴大人落下一枚白子，双眼微抬“大人，此位尚穏，无需急躁。”
张大人抖了抖眼皮，讳莫如深地吃了他一子“当断不断，反受其乱。对弈之术就如行军打仗，该有的牺牲在所难免，为全局着想，也不得不弃之呀！”
吴大人眼中一闪，微微侧向静坐一边的许师爷，许师爷会意，抬手将静立在门口的仆从们遣走，抱着茶杯坐远了些，一副闭目养神的安然模样。
吴大人又落下一子，将张大人的一个小局破开。压低声音劝道：“好将难寻啊……纵观衙门上百皂隶，谁人有他英勇神武，刚正不阿，机智过人？”
张大人沉默不语，连下几子又围起一个局，将吴大人的白子吃死一片，捋着胡须抬起头来。满意地品了一口香茶。这局眼看又要赢了！
吴大人却突然发难。翻手覆雨，从一路隐蔽之处杀出几匹黑马，顿时连破三局，冲锋而上。没两下功夫就扭转了乾坤。
看着黑色棋子纷纷落地，张大人气呼呼地将桌子一拍，横眉竖目地说：“你是故意的吧？真看不出来，你竟能这般布局缜密！”
吴大人轻轻一笑，沉声道：“大人既然觉得那人知道太多，让您如鲠在喉，属下少不得要为您当一柄出刃剑了！棋局输了有何打紧？那人说的好听，只为黎民百姓争得公道？小小的巴豆害死一个老婆子何须什么公道？您都吐口了，他还一意孤行。如此行事。于您不利呀！大人好不容易坐到这个位置，难道就是等着被人拉下马后取而代之的？保得乌纱帽在，稳稳坐镇三年，大人必将青云直上。”
“你莫要拣好听的说！你当那人好对付？我与他相处几年，连背着他给前任那位送礼都不敢。后来好不容易得知他想破案揽功，这才抓着合作的机会一步窜了上来。后来赈灾安民，那人打在前锋，兢兢业业，王大人都看在眼里，你说断就断？你又是哪路来的神仙？”张大人冷冷一哼，端起茶杯抿了一小口。
吴大人见他将话敞开了说，知道不必隐晦措辞，便摸着下巴上的短须，沉沉低笑道：“我就是这半路杀出来的隐兵，任由您调兵遣将就是。大人如何不敢信我？您只看那人近期如何？狼狈否？丧气否？一脸颓势否？”
张大人板起脸冷笑道：“那你又知不知道，我已没道理继续停他的职了，百姓叫我一声青天大老爷，哪里肯由得我欺负他们眼里的盖世英雄？”
吴大人随手抓起一把棋子，任由黑白二子自指缝间徐徐滑落，听着那噼里啪啦的碰响声，淡笑不语。那清脆响声吵得张大人心乱如麻，脸色越发不好看。
须臾，偏房里传出吴大人又低又沉的声音，犹带着几分笑意。
“大人复了他的职便是！如此良将，又受了这么大委屈，大人不该设宴款待一番？一为安抚这衙门里的人心，二为庆祝他复职，大人以为如何？”
吴大人悠然而去，张大人只端着茶杯不说话，过了半响，才一脸难色地对许师爷问道：“师爷，你意下如何？此人可信否？可用否？此事可从之否？”
许师爷放下茶杯，摇着芭蕉扇一脸意味不明地说：“大人，请神容易送神难，您可不能把自己的脚往人家下的套子里塞呀！”
张大人心烦气乱地摸玩着棋子，过了半响，又开口道：“但那小子当面刺我，说我若不能秉公处理就去找王大人告状，太不知好歹了！留着怕是个祸害！吴凤青这人心思深重，但他并不急于将我取而代之，便是套上了又如何？你怎就笃定我无法解套？相比而言，刘高翔的隐患更大，如我心中之刺，不拔不安！”
“那就设宴吧。”许师爷摇着芭蕉扇，一脸淡然地端起茶杯。
西街，菜市口。
刘家的铺子如今总是快到晌午才开门，刘树强对熟客们解释说是要专心研制辣咸菜，只做辣咸菜这一种买卖，早点就不卖了，那样太辛苦，无法分身。
这些天里，辣咸菜美名远扬，鲜辣香咸的口感令人回味无穷。
香辣萝卜片、卤味辣豆干、辣胡萝卜线等菜色逐一上铺后，咸菜铺子的生意越发火爆，高价的辣咸菜没有吓退百姓，因为这东西不是常用菜，很多人零零碎碎的来切一些回去佐粥吃，也能吃很久，总比猪肉消耗慢。
唯一发愁的是，全家人做得手脚不停，辣咸菜还是供不应求，连东街的富裕人家都赶着牛车马车驴车前来采买，一买就是好几坛。
这咸菜又要做又要等日子晾晒和腌制，本来就不易得，刘树强和虎子每天提着菜筐出门收购菜蔬和瓦罐，与相熟的几家老农和杂货铺都达成了长期供应意向。即便如此。依旧遭到不少买不到辣咸菜的客主的埋怨。
没多久后，刘娟儿便提议每日限时限量供应，不然全家人连喘口气的空都不得，每餐饭更是随便吃两口对付过去，生为吃货的刘娟儿如何能忍？
“钱是赚不完的嘛！咱不是为了日子更过好么？忙成这样，咱家人自己每天连话都说不上几句，这叫啥日子呀？爹。娘。咱别把自己逼得这么紧，我还要虎子哥教我认字呢！”刘娟儿鼓着小嘴如是说。
于是乎，她的提议全家通过，如此限时限量卖了一阵。刘树强一家人才终于顺过气来。但他们每天都要不停嘴地对来客解释一番，就怕得罪人。
这天生意奇好，刚过晌午，铺子里的辣咸菜就被抢购一空。刘家人每人手里都抬着空空的木盆，步履沉重地走回院子，累得说不出话来。
胡氏抬来一桶清水，赶着将木盆擦洗出来，刘娟儿心疼娘受累，便甩着小手过去帮忙。一边擦木盆。一边与胡氏不停嘴地说笑。
“娘，今儿咱吃好的吧！你看爹和哥都累成啥样了？还不吃一口来补补？”
“小馋猫，你自己想吃就直说，莫拿你爹和哥哥做幌子！现在咱家生意好了，也不是吃不起！你想吃啥就说。娘给你做！”
“哎呀，娘，你都这么累了还做个啥呀，咱去酒楼定一桌小席面来成不？”
“你这败家精！花那些钱做啥？家里菜也有肉也有，娘给你做个菜心粉丝瘦肉汤，再下些丸子进去煮，不也挺好吗？”
“娘，你真糊涂！爹昨儿才说，刘叔今天复职呢！咱不得请他来喝两杯？”
胡氏一拍额头，讪讪地笑道：“哎呀！娘这忘性是越来越大了！他爹——”
“嗳！咋了咋了？洗不动了吧？先放着吧，待会儿我和虎子来洗！”刘树强手持一块布巾走了过来，不停手地擦拭着额上脖间的汗水。
胡氏甩着湿手对刘树强说：“你那干兄弟不是今个儿要复职么？这可是喜事呀！你瞧他为了咱家那档子糟心事跑的灰头土面的！咋能不请他来喝一杯？”
“哎呦！”刘树强拍着腿大叫“咋把这事儿给忙忘了！糟糕，眼瞅他就要来了，这会子还来得及做几样菜么？”
刘娟儿抬着笑脸接口道：“爹，您还不赶快上驴车去红杏酒楼定一桌席面来？都这个时辰了哪还来得及做饭呀？爹和娘都累了这么些天，也赶着吃口好的吧！”
“成！成！还是咱娟儿机灵，爹马上就去！”刘树强一甩布巾就要往外走，还没走到院门口就被斜刺里冲出来的虎子给拦住了。
虎子凑到刘树强耳边低声道：“爹，我去吧。我先去红杏酒楼让伙计送席面过来，然后直接去东街找叶礼，咱的辣椒撑不了几日了！”
“这……也成吧……你给自己买口好的吃，来，爹把钱给你。”刘树强将一个钱袋塞进虎子手里，略一迟疑，又附在他耳边说“这是二十两银子，你若能拿主意就同叶公子敲定下来，若谈不拢就回来和大家商量商量，记着要好好说话，千万别和人犯拧！现如今县城里别处也寻不到辣椒……记着了吗？”
虎子沉着脸点点头，将钱袋收进怀里，风尘仆仆地出了院门。
红杏酒楼的伙计几乎是与刘捕头同时进的门，刘树强拱着手迎上前去，对刘捕头憨笑道：“恭喜！恭喜！咱紫阳县的大英雄又走马上任了！快进来！”
刘捕头哈哈大笑，侧过身让红杏酒楼的伙计进院子里布置席面，一面慢慢朝前走，一面拉着刘树强的衣袖低声道：“有个事儿和你说，麻球那小子说的话你还记得么？我最近刚查出点眉目来……”
刘树强气得抖开袖子，一脸责怪地说：“让你别去忙活这事儿了，你咋不听呢？县太爷不是没怪罪咱们么？老万收了银子以后也老实了，再说，咱也不怕他再来诬陷，他都当着那么多人的面说了……”
刘捕头不为所动，又去伸手抓他的衣袖“哎呀，我的傻弟弟呀！你咋不懂得居安思危呢？我问你，你好好的开铺子卖早点，为啥会有人窜出来教唆那小子害人？这是冲着你来的呀？还是冲着我来的？你想过没有？”
“咋会是冲着你来的呢？”刘树强两个眼睛瞪得有铜铃大“那人就算是有坏心思，想出这馊主意来，怕也是眼馋咱家的生意好，多半是同行作祟吧！”
刘捕头冷哼一声，摸着下巴低声道：“若是同行倒也算说得过去，可惜这人倒是算死你也想不到！你当麻球为啥要到西街上做那跑腿的活儿？他就是想到处跑着去看人，看能不能把那天教唆他害老婆子的人给认出来！”
刘树强惊讶地张大了嘴，正要再问，胡氏端着酒壶走过来打断了他的话头。
“你们当爷们的可真有意思！有啥事儿不能吃完了再说呀？快来！我让娟儿去打了两斤上好的梨花白，今儿你们哥俩痛痛快快地喝几杯！”
刘娟儿坐在院子里的大横桌旁，一脸甜笑地对刘捕头招招小手“刘叔，快来坐呀！这红杏酒楼的席面可丰盛了！”
刘捕头哈哈大笑着走到桌边，摸了摸刘娟儿的小脑袋，满心痛快地朝桌面上看去，只见热气腾腾的菜肴摆了一桌，有清蒸鲈鱼、凉拌马肉、四喜丸子、人参鸡汤、清炒时蔬、脆炸面点、炖菜杂鱼、还有胡氏添上的辣咸菜。
红杏酒楼的伙计与胡氏说好下次来收盘子，端着装菜的大木匣子兀自走了。
一家人围桌而坐，推杯换盏，其热融融。
刚吃到一半，一个衙役在院门外高声喊道：“刘头在吗？县太爷有请！”
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