起居室里的谈话声陡然变大了,气氛也发生了相当大的转变……
"……查理！你到底在想些什么啊?拜托你把重要的事情放在前面说好吗！"海伦娜已经站了起来.
"重要的事情?噢,海伦娜,我不明白你为什么要如此激动,我是说,没错,南安普顿的状况似乎不太好,昨天一听说连港口也要戒严,我就再也待不住了……可这跟你们年轻姑娘没有什么关系,至于什么商船的事务,就更不必你费心,如果连菲茨威廉都处理不好,我就不知道还有谁能处理好了,他还有海因茨协助呢……我是说,就算他没有告诉你,你也大可不必生气或是担心啊."
"可是我最担心的一点你为什么不也试着解释解释呢?"
"噢,你是指有关于瘟疫的传言吗?港口一向挺脏乱的,今年患病的人比以往确实多了一些,那些无知的下等人可能被疾病吓到了,无知导致流言,流言导致恐慌,恐慌导致骚乱……但是总的来说,一切都在控制之中不是吗?码头工人每年都会闹事,而战况不利,海军出现问题也在意料之中……"
"嘿,斯宾塞先生,你那几句话听上去似乎还挺有道理."海伦娜简直无奈了.
"……当然,因为这是我父亲说的."查理理直气壮的说.
"……好吧,我猜你父亲并不会经常跟你谈论真正的大事.大人物们一向都喜欢表现得好像什么都在他们预料之中,但是拜托你想想,今年跟往年,以及预料之中引发问题的原因都不一样,英格兰已经超过半个世界没有发生过瘟疫了,为什么南安普顿的人们会突然使用瘟疫这个可怕的说法——这才是菲茨威廉一点消息也不透露给我的原因."
"你是说……真的会有瘟疫?"查理瞪大了漂亮的眼睛,不确定的说,"可是,父亲说,只要港口被戒严,局势很快就会平息下来……"
海伦娜知道从查理这里已经没办法得到什么更具体的消息了:
"好了好了……所以,你是想趁这个机会,像个男子汉一样出现在多少都有些担心不安的威斯特伍德先生和小姐身边,他们不爱交际,没有太多朋友,家里又没有可靠的成年男子……如果你在这种局势不太好的时候以忠诚可靠的形象出现,他们对你的好感一定会大大增加,尤其是刚到英格兰,内心一定还十分孤单彷徨的威斯特伍德小姐——那么你的机会就来啦."
查理又脸红了.海伦娜理解的拍拍他的肩膀:
"亲爱的查理,在此之前,我原本打算残酷的戳穿你不切实际的幻想——因为威斯特伍德小姐从未对你表现得另眼相看,你母亲又一向反对你与她来往,这些原因导致你和威斯特伍德小姐甚至都还没有机会建立起友谊,你贸然前往的热情可能只会让她觉得突兀和难堪……"
查理的脸又变白了.
"可是现在,我认为你这样做是对的,如果你能够劝说,并且护送他们回到空气比较好的乡村来,远离人群比较密集的城市,今后他们一定会感谢你并且钦佩你的."
查理抬起头来,眼睛又开始发光.
海伦娜扶额:"可爱的查理,你现在脑子里大概只剩下浆糊和威斯特伍德小姐这两种东西了吧?"
"什么?你刚才在说威斯特伍德小姐吗?"
"……"
海伦娜决定丢下这个思维不在同一次元的客人:"我还是把安静的空间让给你,好让你尽情想念威斯特伍德小姐吧.我去收拾东西,还得跟亲爱的老先生谈谈,明天早上,我跟你一起出发."
海伦娜对霍华德老先生的说服力一向是毋庸置疑的,到一起用晚餐时,老先生便指点他们应该怎样不用停留,直接到南安普顿市中心的某旅馆找菲茨威廉了,老先生还亲自安排海伦娜要坐的马车,并且给菲茨威廉写了一封信.他对查理说:
"……菲茨威廉希望海伦娜能够陪伴我,可我这个安安稳稳待在家里的老头子宁愿看到儿子和他的未婚妻在一起.南安普顿有不少我们的好朋友,有菲茨威廉和年轻的奥古斯汀先生在那里,还有你的护送,我还有什么好担心的呢?……不过查理,上个星期收到你母亲的来信,还没听说你有回汉普郡的打算,今天你的到来着实有些让人意外呢,是否你的家人们最近也打算回到乡村享受清新空气?"
"呃……"查理清清嗓子,"没错,今年感冒的人太多,不少人家都打算回乡村去待一段时间呢,我听说马尔沃斯上校一家人就有这个打算,但马尔沃斯上校得在伦敦筹备婚礼,不过克拉贝尔表妹总是说婚期不应该定得太仓促,所以他们还在犹豫……王后在春天时又怀孕了,据说现在也在考虑离开白金汉宫去空气更好的地方待产呢……"
海伦娜抿嘴偷笑,虽然有点颠三倒四,但查理居然回答得还算不错,并且巧妙的没有正面回应老先生的问题.
"王后又怀孕了?她冬天才刚刚生产吧?"老先生感叹道,"那么这将是国王的第十四个孩子,国王和王后真是恩爱的典范."说着笑眯眯的看了看海伦娜.
十四个孩子.[,！]！！
海伦娜顿时就笑不出来了.
……
接下来的时间里,海伦娜都在安静的吃着晚餐,听老先生一一问起伦敦的朋友们.查理独自应付兴趣盎然的老先生,不得不贡献了不少伦敦独有的"时政与八卦混合消息",比如:
"威尔士亲王为那位歌剧名伶玛丽·罗宾逊花了不少钱,为此还要求首相额外拨款买住宅,结果被断然拒绝……
自从格林威尔结婚之后,白金汉公爵的身体状况就好多了……
现任首相斯诺勋爵在2月份仓促上任首相时,议会内部很多人都认为,本年之内很可能还会换首相,后来果然在美洲战场发生了那件惨痛的失利……
如今最热门的首相人选我们很荣幸都已经认识了,正是在十多年前已经出任过一次首相的诺丁汉公爵……国王陛下私下也对诺丁汉公爵的人品十分欣赏,据说就是因为公爵和夫人多年来十分恩爱……
诺丁汉公爵夫人一向亲自担任公爵大人的助手兼秘书,是一位才华出众的女士……"
晚餐结束,大家道过晚安,送老先生回了房间,困惑的查理悄悄问海伦娜:"老霍华德先生怎么似乎也对南安普顿发生的事情一无所知?"
说起这个海伦娜就有点恼怒:"亲爱的查理,你难道还不了解你那位老朋友**又霸道的风格吗?他知道老霍华德先生什么都喜欢跟我讨论,所以对老先生也一并隐瞒了.刚才我只是对善良的老先生请求说,菲茨威廉可能要在南安普顿待一段时间,所以我也打算去跟海因茨还有菲茨威廉一起享受海风,老先生就很‘理解’的催促我赶快去与菲茨威廉会合了,这也完全证实了我的猜测！等见到他的时候,我一定要跟他好好谈谈关于人与人之间基本的信任问题……"
海伦娜在前面气愤的碎碎念,查理在后面却又迟疑的嘀咕起来:"……所以,他是不希望你和老先生了解到这些事的?那么……我原本不应该来找你们?……噢！我好像又做错了！菲茨威廉会怎么责怪我啊……"
海伦娜彻底郁闷了:"喂！查理·斯宾塞先生！你关心的都是些什么重点啊?"
虽然海伦娜心里有种不详的预感,导致一夜辗转反侧,并且在清晨就早早醒了,但她不得不表现得和平常一样从容不迫,等到十点吃早餐,再跟老先生道别,然后才能出发.趁着早餐前的时间,她字斟句酌的给在伦敦的格林先生写了一封信,又给就在附近的三位牧师蒂尔尼先生,奥斯汀先生,坎伯奇先生写了三封措辞谨慎的短笺.
因为海伦娜的信件发出得太早,而早餐结束得又太晚(在海伦娜看来),当查理和海伦娜终于出发后,马车才刚刚驶出几英里,牧师坎伯奇先生已经在他们必经的大路边等着他们了.
"斯宾塞先生！奥古斯汀小姐！"胖胖的坎伯奇先生挥舞着双手拦下马车,但马车还没停稳时就急切的跑过来,居然在路边不雅的摔了一跤.
查理立刻诧异的下马扶起他,只见他白白胖胖的脸上汗津津的,手中就捏着海伦娜清晨刚刚发出的短笺:"斯宾塞先生,奥古斯汀小姐,请允许我到马车里商讨一件要事,然后你们再决定是否出发."
查理还想询问什么,海伦娜已经打开马车门:"请上车来谈,坎伯奇先生.查理,你也上来."
她的声音平静,表情温和,但查理却不由自主的立刻听从了这个隐藏在陈述句里的命令.等两人上车,关上马车厢门后,坎伯奇先生立刻说:"你们不能去南安普顿！"
