格林威尔喜笑颜开的重新单膝跪在公爵身边。
“我可以给你的债务提供担保,并先偿还利息……”
“什么?不偿还债务吗?”格林威尔失望的。
“……直到你结婚为止。第一个条件就是,你要尽快找一个品行端正可靠的姑娘结婚并为格林威尔家生下继承人,当你们的第一个孩子出生时,我会蘣你偿还那些依然无法归还的债务。”
不等格林威尔话,老公爵继续着后两个条件:“第二个条件,你必须立刻断绝与任何不符合你身份体面的人的往来,那些赌徒、酒鬼和不体面的女人,我是立刻,今天。”
格林威尔耸耸肩。
“第三个条件,你从此绝对不可再引诱年轻的王储去做那些荒诞无稽,恣意放荡的事情,令我们的家族成为英格兰的罪人。”
完这个三个条件,老公爵疲惫的抬头看了看老管家:“唉,老伙计,终于还是到了这么一天。乔治存心要让我们的家庭蒙羞,那我也无法再抱着不切实际的希望拖延下去了。好在今天在场的都是些品行可靠的人,别在意什么尊严啦我们家族还有尊严吗?恐怕全伦敦都已经知道我儿子要破产了。让人去请我的律师和家事法官来吧,现在就来。”
他又看着老霍华德先生:“我虽与霍华德先生才是第一次私下见面,但你的正直和睿智都是我所推崇的品质,而且你我都是斯宾塞先生的好友,我想这足以请你做我们家庭事务的见证人了。”
老霍华德先生叹气道:“当然,义不容辞。”
格林威尔这时突然笑道:“父亲这真是个好点子,结婚不成问题,唯一的问题是恐怕没有一个像样的姑娘会愿意嫁给我。——亲爱的奥古斯汀小姐,你愿意吗?”
伊莎贝拉紧张的看看自家哥哥,却发现他放松的靠在椅背上,神色轻松。
海伦娜也被格林威尔最后这一嗓子吓了一跳,还没想好怎么回答,老公爵大人温和的看看海伦娜,冷冷的瞥自己儿子一眼:“我恐怕奥古斯汀小姐无力帮你分担债务。”
格林威尔露出一个恍然大悟的古怪笑容:“父亲,你真是太睿智了我怎么没想到”
于是一顿下午茶变成了气氛低落的白金汉公爵府家务事处理现场,律师和法官的效率很高,听老公爵了那三个条件之后,很快就到旁边的房间里商量着写出了相应的法律文件。
在这期间,格林威尔继续向“亲爱的菲茨威廉”推销自己的那四匹马,菲茨威廉也承诺,拍卖会当天会去看看,因为他发现“舍妹和奥古斯汀小姐在听这样美丽的马匹时都很感兴趣”。
伊莎贝拉笑着看了哥哥一眼:明明刚才是海伦娜露出感兴趣的样子,哥哥什么时候才能丢掉这些各式各样的借口和挡箭牌,坦率的直接去面对海伦娜啊
在法官的主持和老霍华德先生的见证下,法律手续很快完成,格林威尔满意的告辞了,声称要立刻履行父亲大人的意愿,去处理一些事情。
律师和法官也随即告辞,眼看讨债鬼离开,老公爵重新坐回自己的扶手椅,刚才一直端着的脸色垮了下来。
“亲爱的人们,很遗憾让你们经历了这样糟糕的一次茶会。虽然之前你们好心的避免向我提起这件事情,但其实我从两年前就开始无奈的等待着这一天的到来了,我必须当机立断,这是最后唯一的办法,能够让他心甘情愿的结婚生子,并且暂时约束他的行为一段时间。”
老公爵的背水一战真是一箭双雕,趁着儿子要破产的时候,建议他去娶一个拥有大笔嫁妆能蘣他还债的小姐,这下债务问题解决了,儿子的行为约束和继承人问题也解决了。
只是不知道哪个这么富有的人家还会舍得把女儿嫁给这种人,海伦娜觉得格林威尔应该把自己夫人这个位置也弄到拍卖行去拍卖,价高者得。
大家诚挚的安慰了老公爵一会,尤其是菲茨威廉,他的态度观理智,认为公爵大人的处理是眼下最好的办法,能够有效避免各种更坏的结局,事情已经得到了控制。这种听上去有理有据的切实论调让老公爵感到安慰不少。
没坐多久大家就告辞了,以便让公爵大人休息。老管家恭敬的亲自将人们送到门外,到厅的时候,海伦娜突然问老霍华德先生:“我有一些关于公爵大人健康的建议想跟管家先生讨论,这合适吗?”
霍华德先生还没来得及回答,管家就欠身道:“只要有利于公爵大人健康的,我都将恳切聆听,尤其是你,奥古斯汀小姐,格林先生对你的医学知识赞赏有加。”
见老霍华德先生也点点头,海伦娜问:“我刚才发现公爵大人的脸色特别红,眼睛也有些发红,有时候手指会无意识的痉挛,请问他平时是否还经常头痛,晕眩,睡眠不安?”
“是的,都有,公爵大人近几年还晕倒过好几次,请问这是什么征兆?”老管家紧张的问。
“这么来他应该患有高血压,请问他还有其他症状吗?比如心口偶尔会突然的疼痛?”
“有有”
“那么管家先生,你最好建议公爵大人放下手中的所有事务,最好能够到一个风景优美,空气清醒的地方,钓钓鱼,散散步,玩玩牌什么的,他的高血压已经有点严重了,要切忌情绪的大幅波动,过度或者太突然的震惊、悲伤和兴奋都不行,平时饮食要尽量清淡少盐,不要喝酒,每天最多只能喝一杯酒精浓度很低的葡萄酒……”
“好好奥古斯汀小姐,你能否把这些注意事项写出来我们好照做?”
“嗯,应该的,我一回去就写好,让仆人送来给你。”
在回去的马车上,霍华德先生问海伦娜:“亲爱的孩子,血压过高是一种疾病吗?好像目前还从未听过这样的医学理论。”
“是的……这也是我和林德先生最近几年才发现的,自从几十年前血压的存在被发现以来,关于血压和心脏工作、血液流动的研究从未停止。我们发现长期血压过高对心脑血管的损害很大,而长年酗酒、肥胖的人,还有老人当中,都经常会发现这种情况。”
“这个问题我们一定要找时间详细讨论一下,那么白金汉公爵的身体情况在你看来是否已经很不乐观?”
“那倒也不一定,高血压患者如果能够保持健康的生活习惯和平静的心态,多吃有助于控制血压的食物,是可以正常生活的。我知道一个60岁时就患有高血压的老人家,因为子孙孝顺,生活平静,一直到90岁时,因为抱着自己的曾孙实在太开心,才坐在椅子上笑呵呵的离开了人世。”
“哦?”老先生很感兴趣,他想象着那幅画面,无不羡慕的:“多么幸福的老人有品行出众的孩子们围绕身边,抱着可爱的曾孙,不但毫无痛苦和恐惧,反而充满了喜悦。我甚至能看到他笑眯眯、心满意足的走向上帝,对上帝的恩赐和厚爱表示最真挚的感谢。”
伊莎贝拉看看海伦娜,别有深意的笑道:“父亲,如果你是想要快些抱到孙子的话,我觉得那应该很快了。”哥哥对格林威尔先生事件的完美处理和控制能力,让她一贯对哥哥的信心更加牢固,她认为什么时候只要哥哥实在无法再忍耐下去,海伦娜就一定会顺利的成为自己的嫂嫂。
第二天,托马斯先生在自己某某街的豪宅里,处理完了与自己引以为傲的财富有关的事务,又忍不住捧起一本被翻了很多次的《准爵录》,每当看到上面那些财产还不如自己的姓氏前面被冠以“爵士”的称谓,他心中就涌起一种混合着艳羡和鄙夷的复杂情绪。
托马斯先生现在已经是一个体面的绅士了,在他自己看来,这座左邻右舍都是高贵家庭的豪宅,和宅邸中金碧辉煌的装饰就足以证明一切,但是,如果能够有一个爵位,这一切就真正完美了。
托马斯先生的爷爷和父亲都是做代理人出身的,在他父亲那一代撞上了好运——当然这也与他父亲的魄力和胆识有关——加入了航海业,最初只是从印度和英格兰之间转运货物,后来逐渐买下了自己的商船,有了自己的贸易公司,到托马斯先生成年之后,他们家已经在印度和西印度群岛都有了自己的种植园。有了财富,过上了体面日子,他父亲最大的遗憾就是自己低贱的出身,所以他特别注重对子女的教育,把他们送去最好的学校,和贵族子弟们一起上学。可惜托马斯先生天资有限,父亲的苦心除了让他变得对权势有着特别的崇拜之外,并没有让他得到更多关于贵族的内涵。他一生中最大的愿望就是能够拥有一个爵位,甚至成为议员,但是事与愿违,如今他跟爵位唯一的联系,也是这本书中被他翻得最烂的那一页:上面记录着某爵士的女儿玛丽嫁给绅市马斯先生。这位爵士的另外两名女儿分别嫁给了米德尔顿先生和斯宾塞先生,斯宾塞先生现在是国会议员,这也让托马斯先生对这门亲戚十分满意,当然,除了依然没有爵位的那部分之外。
托马斯先生有一子一女,儿子娶了一位体面人家的姑娘;女儿还不满十八岁,尚未出嫁,托马斯先生希望女儿能够与一户更加高贵的人家结亲,尤其当看到女儿那标致的容貌、温柔可爱的举止时,他认为这样美貌又这样富有的姑娘,就算嫁给一位准男爵也不算高攀。受他的影响,他女儿对爵位和权势地位也特别在意,但到目前为止,还没有令他们父女俩都满意的绅士向她求婚。
他的妻子和女儿这时也走进起居室,热烈的议论着一件事,其中出现的一个字眼“公爵”顿时吸引了他的注意力。
凡妮莎和她的母亲讨论的,是今天伦敦最新出炉的热门消息:昨天下午,被追债追得要破产的格林威尔先生去向他的父亲,白金汉公爵大人求助,公爵大人向他提出三个条件,并为此签订了法律文书,其中最引人注目的一条,就是要求格林威尔先生尽快娶一位品行可靠的姑娘求婚并生下继承人。
听白金汉公爵的意思,对姑娘的身份并无奢求,但据大家相信,有一个准确的消息肯定是格林威尔先生通过自己的一帮狐朋狗友放出来的:他希望这姑娘的嫁妆越多越好,除此之外别无要求。
“……这件事情的见证人是霍华德先生,一定不会有错。霍华德先生一家和奥古斯汀兄妹俩当时正好在白金汉公爵府上喝下午茶,格林威尔先生闯了进去,可怜的公爵大人”凡妮莎。
“什么?在跟白金汉公爵府喝下午茶?”托马斯先生嚷嚷道,“亲爱的凡妮莎,前段时间你经常到霍华德府上参加茶会,为什么你没有抓住这次机会,跟他们一起受到邀请?”
凡妮莎有些蘣父亲尴尬。虽然父亲的言行气质有所欠缺,但拜一个温柔得体的母亲和富裕的环境所赐,凡妮莎自小受到了很精心的教育,接触到的又都是体面人家的朋友,所以她并不欠缺高雅的品味,只要她想,她完全可以表现得像一个真真正正的贵族小姐,甚至一位典雅的公主,谁也挑不出错来。
凡妮莎的母亲出身体面人家,性格温顺婉约,也是因为经济联姻才嫁了这个丈夫,她一直很努力的做一个贤惠的妻子,蘣丈夫掩饰、自圆其,暗中纠正丈夫的行为,使丈夫变得越来越体面。而凡妮莎综合了父母的特点,既像父亲一样内心虚荣,向往权贵名利,又像母亲一样多情温柔,一心要做一个最贤淑温婉的妻子。
“父亲白金汉公爵身体欠佳,他特意邀请这次茶会是为了感谢奥古斯汀小姐在游园会上救了他。”
托马斯先生扫兴的:“哦我知道,多么古怪的姑娘居然学习医术,这种对提高自己身价毫无用处的东西。所以她跟霍华德先生才会那么合得来,我并非不尊敬霍华德先生的才学,但他的古怪性格实在令人难以理解你猜怎么着?他曾经两次受邀出任汉普郡郡长,但他都拒绝了,声称自己是博物学家而不是政治家如果能够顺顺利利做完一任郡长,那他肯定会得到一个爵位,然后很快就可以发展成为国会议员,甚至以他家的财力,多捐献一些军饷,受封世袭爵位也不是不可能的要是我就这么干但他居然拒绝了你能想象吗?”
他的妻子适时的给他端来一杯茶:“喝点茶吧,亲爱的,也许并不是每个人都像你这样有敢于担当权力的责任感。”
“是的,没错责任感”托马斯先生一起这个话题就没办法平静下来,端着茶杯,看见自家用的瓷器,又发起了牢骚,“世界上总是有那么多古怪的人我们去过兰顿庄园,记得吗?他家的餐厅虽然陈设了很多来自中国的瓷器,但房间的布置还是祖上留下的老样子,居然没有一件伦敦流行的家具。还有他们家的书房,那确实很壮观,收藏着配得上他家体面的各种各样的书,那都是些什么书啊,我很多都看不懂,都是关于化学、物理、数学、医学、需物学什么的,时下最流行的和诗集却都不全,霍华德少爷居然还他们一直在添置最新的书籍还有霍华德先生的工作室他花了多少钱在那工作室里啊正常人谁会对这些比对爵位更感兴趣呢?”
“但他们在教会依然有很大的影响力,父亲,你不是这样告诉我的吗?还有在议会里,我想霍华德先生也许觉得这就够了,不需要一个爵位来彰显他们的影响力。你看,国会议员斯宾塞先生是他们家的老朋友,他们和诺逗公爵来往,格兰瑟姆男爵现在就住在他们家,白金汉公爵现在也请他们去喝茶。”凡妮莎小心的提醒自己的父亲。
“所以这才更加让人生气”托马斯先生愤愤不平的,但他还是意识到这个话题不宜再继续下去,幸好他还有一个最关心的话题:“亲爱的夫人,凡妮莎,你们刚才讨论的那个最新消息我没有听明白,到底是怎么回事?”
于是母女两又把那个新闻完完整整的重新讲了一遍。白金汉公爵的继承人托马斯先生听着,眼睛顿时亮了。
“……这消息一出来之后,拥有五万镑嫁妆的安娜·沃森女爵一度成为考虑对象,但她身体虚弱可能不利于生养,而且诺顿勋爵十分疼爱女儿,大家觉得他不会舍得把女儿嫁给那位先生。”托马斯夫人分享着今天刚从自家姐姐那里得到的最新八卦。
“那是什么意思?”托马斯先生立刻不满的,“心疼女儿,所以不希望女儿成为白金汉公爵夫人吗?”
“但那位先生的品行……”
托马斯先生满不在乎的挥挥手:“那些身份很高的绅士们往往在结婚前会因为一时的寂寞和冲动而闹出风流韵事,但那对他合法夫人和子女的法律地位毫无影响,不是吗?何况协议的第二条就是要求他从此跟那些不体面的人断绝来往。那我们还有什么要求呢?”
凡妮莎的脸羞红了:“父亲你在什么呀?这跟我们可没关系”
“谁没关系?你的姨父是国会议员,跟公爵大人的地位是相当的,你还和格林威尔先生在宫廷游园会上一起骑过马还有,你们小时候就见过面的还有比这更适合的吗?”
托马斯先生越想越兴奋,跟白金汉公爵联姻像那些大公、领主一样,把女儿尊贵体面的嫁到公爵府去,自己的外孙就是未来的白金汉公爵
凡妮莎跺了跺脚:“母亲你看父亲在胡什么呀”着羞得往外跑去。
托马斯先生一把拉住她:“等等,凡妮莎你不是,格林威尔先生本性不坏,而且也挺可怜的吗?”
“我……从一个朋友的角度来看,他确实……他只是爱玩而已,他精力充沛、头脑灵敏,但却被白金汉公爵用刻板而教条的管束压抑着,所以他才想出各种办法来捣乱,就像不想长大的孩子一样。”
“那你为什么不找机会多跟他接触接触也许我们应该办一次舞会……”
“父亲他现在感兴趣的是奥古斯汀小姐”
“哦你也了,他只是好玩而已对那种古怪的姑娘产生好奇心很正常那你应该多跟奥古斯汀小姐在一起,这样他就会发现你不但和奥古斯汀小姐一样漂亮,还比她更温柔可爱。”
可怜的托马斯夫人担心的看着自己的丈夫和女儿,终于找到机会开口道:“亲爱的,这可是一件大事,我们应该慎重……”
“没错”托马斯先生满脑子都已经被“我女儿是白金汉公爵夫人,外孙是白金汉公爵”占领了,他的眼睛从未像这样明亮过,“没错可怜的格林威尔先生面临债务问题,我们应该打听一下他到底欠了多少债务,能逼得他要破产我也许应该重新清理一下自己的账目,同时马上让人去打听清楚”
托马斯先生到做到,他立刻请来自己的代理人,要他马上去帮自己打听这个消息。
由于自己的家庭是做代理人出身,托马斯先生对代理人的选择十分严格,这位代理人头脑敏锐,精于算计,经验丰富,为人又忠实可靠,一听了托马斯先生的意愿,他立刻表示,自己马上就可以办妥。
这位代理人果然行动效率很高,离开托马斯府上后,他立刻回到位于某大街的代理人公会,把托马斯先生的意愿如实转告给了自己的另一位同行,而这位同行立刻写了一封短函给霍华德府上的菲尔·科比先生。
菲尔舀着短函走进书房:“主人,家中有一位待嫁小姐的托马斯先生对格林威尔先生的处境很感兴趣,希望知道债务的具体数额。”
菲茨威廉·霍华德先生停下笔:“哪位托马斯先生?”
“家住某某大街的约翰·托马斯先生。”
菲茨威廉皱眉:
“他家的小姐是凡妮莎·托马斯小姐?”
“恐怕是。”
凡妮莎浅薄的伪装从来没有骗到过菲茨威廉的眼睛,他只是从未在意过这些不相干的人而已,但是为了白金汉公爵这个招牌,居然愿意主动嫁给一个像格林威尔这样令人鄙夷的人并蘣他还债?
海伦娜三招两式把格林威尔狠狠揍了一顿的情景重新浮上眼前,菲茨威廉忍不住低头掩饰自己的微笑:别的姑娘都在忙着掩饰自己的虚伪势利,你却总是在忙着掩饰自己的真实和可爱。
“主……主人?”菲尔被眼前这个无限温柔低头窃笑的主人惊得眼珠子都快掉出来了。
“咳……”菲茨威廉瞬间恢复正经脸:“托马斯先生是斯宾塞先生的连襟,也算是我们家的朋友,如果他真的希望如此的话,三万英镑足以解决问题。”
