大海已不是来时的模样，海水在上涨，淹没了入海口附近的大片陆地，一星期之后，他们终于回到了西约联群岛附近的海岸。再过几天，他们就能看到清水堡的亚兰亚岛了。
这一晚，他们在海滩高处的巨大礁石上安营，就像在瀑布旁的那一晚一样，魔女们撑起了屏障，隔绝了来自海洋的冷风。
太阳刚刚落下，海平线处还残留着一抹淡色余晖，而当它渐渐消失之后，世界便都沉浸在一团幽蓝色的气泡中了。明亮的篝火带来了温暖，酒足饭饱后的众人又聚集在了一起，此时，伊芙正在勒莉尔的指导下为雨切换药包扎，耳旁传来丝翠琪为孩童们讲故事的声音。
丝翠琪总讲一些奇奇怪怪的故事，那些故事听起来根本算不上是童话。
她说道：“在很久以前，有这样一个种族，它们胖胖的，肉肉的，长着长条状的身子，身子一节一节的，肚子上有许多短小的足部，它们以树叶和果子为食……”
“这不是就是豆虫嘛。”芮迪萝说。
“的确像虫子，但大小……它们立起来就像人一样高，不仅如此，它们还会思考，很聪明。”
“天呐，好可怕。”
“好了，别总打断我，先听我继续讲下去——我要说的是，在这个种族里，有一对从小长到大的朋友，它们总是形影不离，其中一个长得翠绿，另一个浑身金黄，它们分别管对方叫‘小绿’和‘小金’。由于时间太久远了，它们也不记得当初是怎样认识对方的，但不管怎样，它们一直在巨树上旅行，吃着沿路的翠叶与嫩芽，熬过了最危险的幼年时期，起初是指头大小，现在却是又大又胖，那体格，那厚皮，就算是老鹰也抓不走它们了。
“它们看到了飞舞在空中的吸食花蜜的同胞，这些同胞有着轻盈的腰肢与宽大的翅膀，那对翅膀绚丽极了，扑闪扑闪的——实在是太好看了，真让它们羡慕。不过好在它们知道，总有一天自己也会变成那样，所以只要耐心等待下去就好了。它们互相鼓劲儿：对，要多吃点，吃得越多长得就越快，肯定是这样。
“时间也就慢慢过去了，小绿和小金仍在羡慕那些翩翩飞舞的同胞们，它们看起来灵巧又优雅，哪像自己这样，又臃肿又丑陋的，实在是太煞风景了。
“终于——终于到了那一天。小金对小绿说，自己有些困倦了，想要休息，想要睡上一大觉。小绿很惊讶，因为这种事在以前从未有过，但它又很开心，因为它知道这意味着什么。很快，小金吐出了一些丝线，它将自己吊在在树梢下面，沉沉地睡去，再也不说话了，它的身体在慢慢回缩、变得僵硬，最后成了浅褐色的大蛹。
“在接下来十几天的时间里，小绿一直在盯着那只蛹，它既期待又羡慕。它收集了不少甜美的花蜜与花露，盛在一片碗大的坚果壳里放在树梢上，它要把它当作礼物送给重生后的朋友。
“在一个清晨，蛹壳破开了缝隙，新生者褪去了它的陈旧外皮，在熹微之中绽开翅膀，它的样子美丽无比。‘小金！’眼见着自己这位朋友想要飞走，小绿喊住了它，‘你成功了，变得这样漂亮，来喝花蜜吧，这些都是我为你准备的。’
“以那样的身躯去收集花蜜，小绿的付出难以想象，它甚至都比以前瘦了一圈，也许正因为这样，它的蜕变时间也延后了。新生者在空中转了一个圈，而后伸出细长的腿，停在小绿的面前——它有着纤小的腰腹与黑色的大眼，以及让它着迷的触角。这只优雅的生物伸出卷曲而又细长的口器，啜饮起了坚果壳中的甘甜汁水。看它喝水的样子，小绿在心里赞叹着：这世上难道还存在比它更可爱的生灵？
“见它喝光了花蜜，小绿问它：‘小金，你现在感觉怎么样？’这位新生者用前肢捋了捋嘴，慢条斯理地说道：‘首先，谢谢你的花蜜，陌生人……然后呢，我并不叫什么小金，我现在该去参加第一场舞会了。’小绿听它这样说，就有些着急，于是它又问：‘不，我怎么会认错自己的朋友呢？我亲眼看到你睡在那里，又变成了现在的模样。’新生者哼了一声，‘我和你是朋友？少套近乎了，别以为你请我吃了一点儿花蜜，就能爬到我的背上！’小绿缩了缩身子，只觉得很委屈，‘我怎么会这样想？小金，你怎么变得这样刻薄？即便你样子变了，可我们好歹也算是同胞呀。’但新生者却不这样认为，‘我呸！谁和你是同胞，你这个丑陋又肥胖的怪物，我刚才还以为你是好心呢……别做梦了，收起你那不切实际的想法，就在这里慢慢爬着吧，我要走了，再也不见！’就这样，它飞走了，只剩下小绿还趴在树梢上，它望着那条新生者褪下的蛹壳，感到了孤独与落寞——我的朋友哪去了呢？它不明白。
“小绿继续旅行，却对那些肥美的叶子失去了兴趣，它冥思苦想，却一直没想明白那天究竟发生了什么。直到有一天，它遇到了另一位同胞，这位同胞比它还瘦小，几乎干枯得像一根小枝条，然而它的年纪却要比小绿大得多。是它告诉了小绿关于种族的秘密，它说：‘你说的那个小金，它早就死掉了，在它睡去的时候，它的身体里面就化成了一团浆糊，变成了养料被那些飞虫消耗掉喽！’
“小绿一开始并不相信，‘怎么会这样？我们的死造就了它们的生？如果真是这样，我们的思考，我们的存在又有什么意义？’这位老者回答道：‘我们永远也变不成它们那样——变成那些优雅而美丽、只知道寻欢作乐的动物，它们有着繁育和传播的重任，而我们只知啃食和破坏，所以它们永远都比我们高贵。至于思想这种东西，也许只是恰巧光顾了我们，但这何尝不是一种残忍，除了我们自己会觉得痛苦，又有谁在乎呢？我的朋友，别想那些了，咱们只配在角落里活着——要么甘做嫁衣，被它们榨干，变成一具干瘪的空壳，要么忍饥挨饿，一直痛苦地活下去，我想……除此之外别无选择。’
“小绿满心绝望，它告别了老者，临走之前，它又说道：‘我要将这件事告诉更多的同胞。’它所指的同胞，已经不再囊括那些会飞的同族了。它又继续旅行，走了很远很远，它有时仍会驻足，抬头仰望着那些美丽的飞虫，它依旧向往它们的美丽，想象着能像它们一样追逐阳光，但同时，它又鄙夷它们，认为它们只是一群高傲的白痴，它们脑袋里想的东西不会比那层褪下来的蛹壳更充实。它遇到过许多同族，它将真相讲给它们听，有的相信，有的不信，但无论怎样，它此后也依旧固执地做着这件事，直到有一天，一只老鹰发现了这只干瘦的虫子，这只猛禽用利爪按住了它，将它撕成了几段，让羽翼未丰的雏鹰们饱餐了一顿。
“很多年之后，几乎所有的同族都相信了小绿，相信了它当年所说的那番话，它们变得颓废和郁郁寡欢，它们对幼虫也灌输着同样的道理，而高傲的飞虫对此仍毫无察觉……又或不屑一顾。也正因为如此，羽化的现象越来越少，以至于高贵的飞虫变得稀有，它们也无法再繁衍下去了——而到了今时今日，这个族群已经灭绝了许久，早已被人遗忘了。”
故事讲完了，丝翠琪面露得意，她喝了口水，仿佛回味无穷。
“我真想杀了你，你总讲这种故事。”艾琳德几乎接近愤怒。
她的愤怒，或许只是因为小绿最后那悲惨而绝望的结局，但孩子们的关注点却在另一方面——即故事里老者所说的——小金的身体化作了一团浆糊，变成了他者的养料。如果将它们想象成人的话……这还真是可怕。
丝翠琪讲的这些故事都是孩子们从未听过的，新鲜而又刺激，她们害怕，又总忍不住去听。
“这故事里说的都是真的吗？”艾琳德并没有去问讲故事的丝翠琪，她是在问身边的伊芙，“虫子变成了蝴蝶，但它们其实是毫不相干的两个生命，而不是虫子变成了蝴蝶？”
“也许是真的，但也说不清。”伊芙说，“在我的印象里，好像有人做过这样的解剖，成蛹之后的幼虫除了表皮之外，都会化作一团浆水一样的东西，然后再慢慢发育出新的结构。”
幼虫来到这个世界上，似乎只有两个目的，那就是“吃”以及最后化作成虫的养分，它们仿佛只是一颗会移动和进食的蛋，是用来孵化成虫的器皿。在变态发育过程中，幼虫的身体和绝大多数器官都将被解离成一团营养物质，再由成虫盘进行指导和调节，逐渐转化成与之前完全不同的形态。很难说，经历过羽化的成虫是否还是曾经的那条虫子——在羽化的过程中，幼虫的一部分神经得到了保留，另一部分则被溶解、重塑，形成新的回路与功能；在羽化之后，成虫的蕈状体（脑部）相对于幼虫又得到了更完全的发育，且能保留一些幼时习得的条件反射，但另一方面，成虫似乎又完全抛弃了曾经的习性和食谱，有了截然不同的生存方式——如果曾经的经验已变得毫无用处，那么，它的童年记忆会消失吗？对于这一点，没有人能去证实。所以它现在又是谁？人类无法对其身份做出合理的定义——除非这种虫子具备了自我意识，它能亲口告诉人类它过去是谁、现在又是谁。
从生存角度来说，变态发育是一种非常优秀的生存和演化策略——幼虫与成虫的习性差异巨大，它们占据了不同的生态位，避免了各方面的相互竞争，因而更有利于种群的生存。可如果要在此基础上赋予它们思考的能力呢？对于幼虫来说，如果它们能理解死亡的意义……这种生来就要被消耗的命运它是否能够接受呢？
也许，讨论类似的话题并没有多少实用价值，因为，这种状况在现实中出现的概率几乎为零。然而，故事总会包含一些隐喻的部分，在场的所有人——包括讲故事的丝翠琪在内，他们都不知道这个故事的起初来自于何处……
事实上，它来自无垠山脉以北，一个被称为“亚特兰赞”的地方。
新中谷城邦的社会被当地的统治阶层称为“幼虫-成虫（缺陷者-完美者）”模式下的社会，对于如何安抚注定要被消耗的“幼虫”，她们自认为找到了完美的答案——那就是让两者互不相见、又或是让他们完全不知道对方的存在，如此，幼虫与成虫便都能相安无事地活着。
然而，一切为促成特权与不平等的论调皆是阴谋和藉口，剥削者所编造的谎言终将破碎……这且是后话。
“没想到现实也会像故事里那样残酷。”艾琳德感叹道。
“正是因为太‘现实’了才让人感到不舒服。”伊芙说。
“好不容易从现实走进了故事当中去，而故事又时不时提醒咱们现实有多残酷——这可真是多此一举。”雨切也说。
“你们都不喜欢？怎么，这故事终于让咱们的骑士想起……自己其实也只是一只飞不起来的虫子？”丝翠琪调侃道。
“事实上，人人都是虫子，除非有一天，人能真正摆脱肉体和欲望带来的折磨。”雨切说。
“伊芙，听见了没？他说你是一只小虫子呢。”
“哦，虫子就虫子吧。”伊芙对丝翠琪的话完全不在意。她撬开一只烤熟的牡蛎，其热气扑鼻，汤汁四溢，蛎黄鲜嫩而肥硕。
在故事里，如果新生者能陪着小绿多说说话，或许它就不会变得如此偏执。的确，现实是残酷而绝望的，但还能勉强活下去——而傲慢与冷血，也许这才是致死的原因。
如果自己是一只幼虫——伊芙心想，若每一只死去的幼虫都有一块小小的墓碑，会被新生者时刻感怀，或许奉献之时就不会让人觉得难以接受。但反过来说，即便是献出了生命也得不到一句感激，那这个种族还是早点灭亡算了，因为它根本就不能称之为一个整体，只是一群恰好凑在一起的乌合之众。
