夜晚的森林漆黑不见五指，雨仍在淅淅沥沥地下，在营地附近的低洼处汇聚成了小河。
后半夜，雨切赶走了一群狼，至此之后，野兽的叫声便在营地四周此起彼伏。伊芙被吵得有些睡不着，就坐在帐篷外看雨，而同样坐在遮雨棚下的还有黛利兹。奥兰魔方在她们头顶发出微光，被淋湿的鹿在树下哆哆嗦嗦地围成了几团白色，而更远处，混浊的排水渠中似乎有乌黑的物体在蠕动，不知是树枝还是蛇虫。
清晨，雨过天晴。在例行清点的时候，黛利兹发现队伍里少了两头鹿。
对此，队员们的心情都有些许失落，而这一天的行进速度也因地形原因被拖慢了许多。
到了下午，勒莉尔将马匹的缰绳交给了丝翠琪，她端着一只造型奇特的罗盘走在前面，似是在林子里寻找着什么，众人静静地跟在她身后时走时停。
不知何时开始，森林的景色在他们眼中变化不断，空气中仿佛存在着无形的棱镜，在分割着他们周遭的空间——雨切一度以为自己是中了什么邪术。
“这是正常现象，咱们要跨过维度了。”勒莉尔对众人说，“好了，从这里开始，所有人都听好了——千万不要掉队。”
于是，从雪山上带下来的绳子就派上了用场。
丝翠琪给所有人的腰上都栓了绳索，包括雨切在内。鹿群跟在他们身后，黛利兹给头鹿拉弗出了一个主意——她让白鹿们衔着彼此的尾巴，排成一列长队走在队伍后面。而直到这时所有人才想起来，队伍里似乎还有一头小龙没有安排——冥德拉说，他可以坐在拉弗的背上，但丝翠琪对此不太放心，她将一根魔法导绳系在了他那折扇状的尾巴根部，另一端则连在了黛利兹腰间的绳子上。
“出发之前，我要先说明一下情况。”勒莉尔说，“无论你们看到了什么，都请记住——绳子是不会轻易断的，即便你们看到身前身后的队友发生了异状，又或是其他情形，比如听到什么声音，闻到了什么气味，又或是突然发现只剩下自己一人……也不要慌张，只要有绳子在拉着你，那就朝前继续走下去……咱们要确保安全地通过这段路。”
听完勒莉尔的嘱托，众人不由得打起了十二分的精神。黛利兹有些担心鹿群的状况，因而又向头鹿拉弗耐心地解释了几遍。
“如果觉得害怕，那就闭上眼睛。”在出发前，丝翠琪说——事实上，几个胆子小的早在她说话之前就已经闭上了眼睛，比如芮迪萝、迦耶萍与卡妮。
此时，排在最前的是勒莉尔，而排在最后的则是黛利兹，她让头鹿拉弗衔着她腰间的绳头。
“好了，我们出发。”勒莉尔拿着罗盘，对身后的众人说。事实上，勒莉尔自己也有些紧张。
伊芙走在队伍中间，丝翠琪与艾琳德在她前后。
起初的一段距离，伊芙并未发觉周围的环境有什么特别之处，直到听见了芮迪萝的惊呼声——这名少女走在前排，而那惊呼声却是在下一秒诡异地戛然而止，她的声音仿佛被什么所阻隔。
“别担心，走自己的路，注意脚下。”丝翠琪适时地安抚起了身边的人。
慢慢地，四周变得诡异，森林在他们眼前改变了形状。伊芙看到，树木在以不易察觉的速度旋转着，而在某一刻，她甚至能看到所有树木的树冠，那感觉，就像是在空中俯瞰丛林——巨大而修长的树木横在她的四周，甚至倒挂在覆满泥土的天穹上。那些树木发出咔咔的响声，响声中又隐约夹杂着芮迪萝刚才发出的惊叫声——像是一种回声——而此时听来则更像是惨叫。
身前，丝翠琪的身影正在慢慢变淡，仿佛融进了空气中一般，透过她透明的轮廓，伊芙能看见正前方的一棵大树——那棵树在逐渐伸长，黑色的枝干在向着她头顶压来，她能清楚看到树皮上的褐色纹理。
一个冰凉的物体触碰在了她的背部——活的东西——她吓得快要叫出来了，而随后，她在身后摸到了一只手，她想，那大概是艾琳德的手，于是便一直握着它。
伊芙不敢回头去看，她怕看到一些更加难以想象的事物。
很难形容，她在这之后又看到了什么，又或听到了什么——树木不像树木，大地逐渐弯曲——随着观察角度的变化，一切物体都变得嶙峋起来，变得奇形怪状，像是披着一种外表的另一种事物：带有尖刺的岩石，随风摇摆的泥土，长着臃肿瘤子的植物……伊芙心想，疯人的梦境大概也就是如此。
于是她也闭上了眼睛。
黑暗中，奇异的声音总萦绕在她的耳边，让她紧张莫名，但她始终没有睁开眼睛，直到勒莉尔的声音再次响起。
“好了，现在可以解开绳子了，咱们清点一下。”
众人终于松了口气。
温暖的空气吹拂在脸颊之上，透过紧闭的双眼，阳光呈现出和煦的红色。
伊芙睁开眼，噩梦般的景象早已不在，此时展现在她面前的是一片美不胜收的风景。
他们正站在一处地势平缓的坡地上——坡地上生长着稀疏的灌木与小乔木，红叶与黄叶遍及视野尽头；绵延的坡地延伸向远处，形成带状而具有渐变层次的暖色；一汪如镜的深色湖泊坐卧于山峦之间的开阔地带，映照出明媚如火的沿岸风景。
在湖泊左右两端的尽头，倾斜的山崖遥遥相望，其高度足以让人仰止——而在这山崖尖处所指向的深蓝天穹之上，八颗耀眼的“太阳”呈圆环状排列——但与其说那是太阳，不如说那是一颗太阳投射出的八个更小一些的虚像。
这些“太阳”有着耀眼而尖锐的四芒，它们环绕起来，组成了一顶巨大的荆棘王冠，悬在天顶的正中央，看起来壮丽至极。
几乎所有的人都在环顾四周，观察着这片陌生而奇异的土地。
“我感觉自己像是要飘起来了，是错觉吗？”艾琳德问伊芙。
“我也有这种感觉……身体好像变轻了。”伊芙肯定了她的猜测。
对于这个话题，伊芙与艾琳德还处在讨论阶段，而年幼的孩子们却早已开始了实践：她们蹦哒个不停，正在比谁跳得更高——伊芙转过头时刚好看见，迦耶萍轻轻松松地从站直的洛佩尔头顶跃了过去。
不仅是人，绮尼亚白鹿也同样为此躁动不安，它们在这片坡地上跳跃着，速度飞快，似乎是有些不受控了。
“这是哪里？这里就是精灵住的地方？”雨切问道。
“还不算，咱们离目的地还有一段距离。”勒莉尔回答，“这里可以算是一处遗迹，它在旧纪元时曾被称作中谷大陆……时空枢纽之地。”
“中谷大陆……”伊芙重复了一句。她听过这个词，在羽地的各种文献中，“中谷洲”“中谷大陆”的含义就如同另一个世界的“大西洲”“亚特兰蒂斯”一样，它的存在具有争议，在普遍认知中，中谷洲更像是一种美好的虚构之地。
或许是因为几天前刚见证了森图芬的存在，众人在听到勒莉尔的回答时，居然都没表现出多少讶然——在亲眼看过这些神奇的景象之后，他们必然会觉得：若这地方没一个响亮的名字，那才会让人惊讶。
在头鹿拉弗的帮助下，黛利兹再次清点了白鹿的数量，此时聚集在他们身边的鹿共有四十二头——由于刚才大家都光顾着看风景了，也不知缺失的那几头鹿究竟是在进入中谷大陆之前走丢的，还是在这里跑丢的。
“唉……但愿是在这里跑丢的吧。”丝翠琪语气怅然。
环形的太阳悬于头顶，并不见它有丝毫下落的迹象，走在这片古怪的大陆之上，伊芙几乎看不见自己的影子。
“咱们不如就在这里玩一天吧。”芮迪萝说，“这里风景多好。”
“别忘了，还有正事要办。”勒莉尔说，“而且这里也不见得安全，我只来过两次，对这里并不熟，所以凡事都要小心。”
“这里的植物我都没见过。”雨切说，“既不像是北方的，也不像是南方的，而且这里的气候……居然一点风都没有。”
雨切说这话时，白鹿们正在啃食那些“没见过”的植物——它们似乎只记得什么味道的植物不能吃，而除开那些不能吃的，其他的则都可以试试。
“从地理上说，这里位于起始海的西面。”勒莉尔说。
“起始海的西面？”雨切笑道，“真的有比起始海更西的地方？如果有人说——无垠山脉的北面还存在一块大陆，也许我还能更相信一些。连海水都会冻结的地方，居然还藏着这么一处温暖如春的角落，这世界果真这样不讲理？”
“你说的是‘理’，还是‘经验’？你没见过的可不等于没有。”勒莉尔的语气中带了些许嘲弄。
“祸革曾带我进入过风暴眼，还随着风暴一起飞行过一段距离……外面狂风暴雨，里面却是晴朗无云。”伊芙说道，“如果说，这地方的确是在起始海以西，那咱们恐怕是在——”
“世界的尽头、顶点。”雨切明白了她的意思。
也就是说——在这个蛋中世界，他们正处于蛋的尖端。
“祸革是谁？”艾琳德问伊芙。
“是奔龙堡的一头始祖龙，我记得他是叫‘祸革曼宁’。”回答她的是小龙冥德拉。
“你认识祸革？”伊芙有些意外。
“整个克利金，能叫得出名字的龙也只有几个……奔龙堡的天克安敌斯与祸革曼宁，想不知道都难。”冥德拉说，“我不认识，我只是听说过……倒是你，你是怎样说服一头龙，让他允许你骑在他身上的？”
“是他邀请我的。”伊芙回想起了当时的场面，“说实话，起初我也有点害怕。”
“后来呢？”艾琳德问。
“后来就和他做了朋友。”伊芙不禁又在心里补充道：甚至还和他合著了一本书。
“我实在想象不出，他居然能容忍人类骑在他的身上……”冥德拉说，“想想看，如果别人骑在我身上——”
伊芙与艾琳德同时看向了他背上的尖刺，不由得摇了摇头。
放松与闲谈之后，队伍又继续前行，他们沿着坡地向着湖畔的方向行走。
“天快黑了，咱们得快点。”勒莉尔说。
伊芙抬头看了眼依旧悬在头顶的太阳——随着时间的推进，这些四芒星状的太阳也在发生变化——八颗太阳逐渐连成了一体，放射状的长芒正在消失——它们变成了耀眼的圆环。
“我倒是觉得，现在比刚才更亮了。”艾琳德说。
“等会儿你就知道了。这里的太阳不会落山，但是会熄灭。”勒莉尔说，“虽说风景是不错，但要让我一直待在这里……恐怕还是有些受不了——太怪异了。”
又走了一段路，正如勒莉尔所说的那样，太阳的亮度正在减弱——圆环状的太阳正在向内收缩，直至成为一个红彤彤的圆球，就像一颗落日，但这颗“落日”却依旧悬在他们头顶的正中。
中谷大陆的黄昏时段有着独特的景象：没有拉长的影子，没有天边的霞光万道，只有一轮血红而斑驳的太阳与深邃如渊的黑空。地面上，所有树木、崖壁投射出一团团黑乎乎的影子，这景象让人有些不适……伊芙甚至觉得，自己仿佛身处于一片垂死的世界。
“天黑得真快。”艾琳德感叹道。
黑夜降临时，天空则展露出了它的真容——在天穹的中央，无数颗如宝石般璀璨的星被封闭在一团巨大的、纯净的黑色气泡中，这颗“气泡”足足覆盖了天空的四分之三区域。
至此，队伍中惊叹声此起彼伏。
就连伊芙也从未见过如此清晰而明亮的星空——那些密集而闪耀的群星几乎照亮了他们脚下的大地，恐怕只有身处于星系的核心深处才能见到这样的景象。
“太漂亮了，这……这是什么？”芮迪萝激动而又急切，她指着头顶，说话时舌头像是打了结。
“以太之眼。”勒莉尔望着天空，“从这里就能看到宇宙。”
伊芙隐约记得，克利金语中的“宇宙”一词大体上有两种含义——其一，指的人类认知以外的一切，一种较为抽象的概念；其二，指球壳之外的世界，在某些语境下，义同于“混沌”。
“能看到宇宙，这是什么意思？”伊芙不禁问她。
“就好比——星空石，以太的晶体。”勒莉尔的声音在空旷的湖畔上显得如此清亮，“我们将星空石放在盒子里，而星空石中却能装下盒子本身装不下的物体……这盒子就是世界的缩影。太阳在以太中运行，我们的世界包含着以太，而早在第二纪元，人们就得出了结论：太阳的尺寸比我们所在的世界大太多了，可能有数十万倍那么大。”
不论信或不信，所有人都被她的话震撼到了，他们站在坚实的土地上，静静地看着那团神秘的以太星空。
也许，世界并没有内部与外部的分别，正如克莱因瓶。以太包裹着宇宙，而宇宙又包裹着他们脚下的世界，一种未知而磅礴的力量正在影响着空间的性质，它创造出了人类难以理解且无法感知的更高维度——凯德拉尔由此而生。
